明堂是中国古代著名的礼制性建筑，是古代帝王祭天祀祖，举行朝会、庆赏等大典的场所。日月同辉为“明”，祭祀之台为“堂”，明堂从建立之日起，就有了昌明教化，祭天祭祖的职能。
最早明堂实际上是一座“有盖而无四方”的建筑，西周时期，明堂的功能及形制基本成型，西汉时，逐渐完备。目前全国已发现的明堂遗址只有四座，分别是西汉长安城明堂、东汉洛阳城明堂、北魏平城明堂、唐东都洛阳明堂，这四座明堂中北魏平城明堂是唯一一座由少数民族政权建造而成。
北魏平城明堂于太和十年（公元486年）孝文帝下诏建设，太和十五年（公元491年)完工，这一浩大的皇家工程历时五年之久。明堂的出现是“太和改制”日益深化地具体体现，这一时期除了对三长制、班禄制、均田制实行改革外，还涉及到了意识形态和文化观念的转变，所以吸收汉文化，以礼治国，成为孝文帝统治期间的重要举措。
北魏平城明堂的形制较为独特，《水经注》记载了平城明堂是集灵台、明堂、辟雍三位一体的新形制。灵台中间置铁浑仪，这是当时帝王观测天象的重要仪器。中心建筑外围有环形水渠，内有流水，即辟雍，象征皇家教化圆满、流传不绝。
明堂上圆下方，为“九室十二堂”的布局形式。“九室”象征九州，各自独立，每室四面各开一门，代表四序，门的两侧各有两扇窗子，每室共有八扇，代表八节，它反映出了中国古代的自然崇拜。“十二堂”代表着12个月。古代帝王有“听朔布政”的制度。每月农历初一为“朔”，这一天，帝王必须在按月排列的十二堂中的某一堂坐朝，处理国家政务。平城明堂除了应有的祭天配祖、施政布政功能之外，还是观天象、定音律、测度量衡的重要场所。这也是中国礼制文化史上最早将科学与祭祀相结合的尝试。
北魏末年，这座明堂不幸毁于战火，逐渐淡出人们的记忆。这里或建“孝文帝祠堂”、或“建子房庙”，甚至在日本侵华期间被夷为平地建成飞机场。1995年大同市文物工作人员在柳航里发现了一处北魏建筑遗迹，经过科学钻探和发掘，最终确定它为北魏平城明堂遗址，这一惊世发现为研究整个北魏平城遗址提供了明确的纪年坐标，解开了人们多年的疑惑，为今后的工作指明了方向，找到了突破口。
2008年，北魏明堂遗址修复被列入“历史文化名城复兴工程。”2010年5月在向阳街原址旁（北魏明堂遗址南门）开工建设，历时6年完工。修复后的园区占地总面积84846平方米，建筑总面积6702平方米，其中明堂主体建筑面积4628平方米，高27米，整个建筑布局严格依据文献记载和考古发掘资料进行设计和施工，将遗址保护与景观设计相结合，运用保护、修复、创新等一系列手段，对历史人文资源进行重新整合、再生和完善，既充分挖掘了城市历史文化脉络，展现了城市文明的延续性，又加深了人们的民族自豪感和自信心，同时满足了广大市民现代文化生活的休闲娱乐需求。
文字、配音：张伟艺
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