波音（Boeing）B-17 飛行堡壘也許是二戰中美國製造的最著名的重型轟炸機，她的聲望遠超過了生產數量更多的同袍：聯合公司的 B-24 解放者。美國一共生產了 12,677 架 B-17，到 1944 年 8 月，美國陸軍航空軍（USAAF）至少已有 33 個 B-17 轟炸機大隊部署在海外作戰。
1943、44、45 年間在 USAAF 在德國上空進行的規模龐大的白天精密轟炸作戰中，B-17 由於優異頑強的表現而聲名大振。飛行堡壘具有優良的高空性能與出色的抗打擊能力，往往在遭受到巨大的戰鬥創傷後仍能繼續飛行，在後期的型號中，更是裝備了強大的防禦武器，所有這些使它贏得了機組的信賴與喜愛，他們相信 B-17 能在德軍戰鬥機和高射炮的火網中生存下來，帶領他們安全返回基地。
飛行堡壘的起源一直可以追溯到 1934 年，當年 2 月美國陸軍航空隊（USAAC）提出了一種能裝載 2,000 千克炸彈以 322 公里的時速飛行 8,045 公里的轟炸機的設計招標，這是一個雄心勃勃的計劃，新的轟炸機將可以橫越美國東西兩個大洋。這項招標被稱為“A 計劃”，偏重於可行性研究，但是如果設計被證明是成功的話，軍方會訂購生產型樣機。馬丁（Martin）飛機公司和波音提交了初步設計。馬丁的設計在進入實質階段前出局，波音的設計（Model294）贏得了製造一架樣機的合同，軍方指定型號 XBLR-1（Experimental Bomber - Long Range 之縮寫），後改為 XB-15，在設計過程中，波音獲得了製造四發飛機的豐富經驗。
XB-15 作為轟炸機來說動力不足，後改為 XC-105 運輸機。在 1934 年 5 月，USAAC 開始了第二次招標，這次要求是：能夠裝載 907 千克炸彈以 322 公里的時速飛行 3,218 公里的多發轟炸機。與“A計劃”計劃不同的是，這次的獲勝者可以獲得多達 220 架的訂單。包括波音在內的幾大飛機制造公司被邀競標，所有原型機都將在萊特機場進行對比試飛以選出最後的勝利者。1934 年 6 月 18 日波音開始了初步設計。新設計基本上是 Model294 的縮小版本，與 Model294 一樣是四發佈局，這在當時還是新穎設計，大多數同時代轟炸機只裝兩臺發動機。1934 年 8 月 16 日波音開始製造原型機，公司型號 Model299。
B-17B（Model299M）是飛行堡壘家族第一個批量生產的成員。波音公司原先準備把 B-17B 稱為 Model299E，但是根據 USAAC 規格而作的改進足夠獲得一個比 B-17A 更新的公司型號。
B-17B 與 Y1B-17 外觀上的不同在於採用了面積較大的方向舵和副翼。去掉了透明的機鼻上方形似玻璃暖房的機槍轉塔和機鼻下方的投彈瞄準窗口，透明的機鼻經過重新設計，由耐熱有機玻璃和框架構成，使飛機全長減少 28 釐米。機槍轉塔被機鼻右側的一個簡單的 7.62 毫米球形萬向機槍座所取代，透明機鼻上下方的一塊平板玻璃充當投彈瞄準窗口。駕駛艙頂部增加了氣泡觀察窗。B-17B 裝備了更強有力的 R-1820-51 發動機，最大起飛功率 1,200 馬力，在 7,620 米高度時最大功率 900 馬力。除此之外內部的許多系統被改變，重新安排了乘員位置，氣動剎車改為液壓式。
主要性能
類型：重型轟炸機
成員：10人（5名機槍手）
武器：13 X 12.7mm
載彈量：8 噸
長：22.66 m
高：5.82 m
翼展：31.65 m
全重：25 噸
發動機：4 X 1200馬力
航程：2979公里
巡航速度：273 公里/小時
最大速度：483 公里/小時
高度：10,667 m
機鼻投彈艙內安裝了著名的諾頓投彈描準具。諾頓投彈描準器是一種陀螺穩定的瞄準具，由卡爾.L.諾頓（Carl L. Norden）和弗雷德裡克.I.恩特威斯爾（Frederick I. Entwistle）上尉聯合研製。諾頓投彈描準具能夠快速計算出飛機的前進速度和偏航率併為投彈作出修正。在後期型號中，諾頓投彈描準具與自動駕駛儀相聯，在飛向目標的最後階段接管飛機控制，避免出現人為誤差。在那時的新聞中，諾頓投彈描準具被描述成具有很高的精度以至於可以“把炸彈投入一個泡菜桶中”，所以精確轟炸也被稱之為“泡菜桶轟炸——Pickle barrel bombing”。諾頓投彈描準器被軍方視為最高機密，規定只能在起飛前安裝在飛機上，並且必須要被帆布包覆，著陸後必須立即拆除，這些拆裝過程必須要在武裝衛兵的監督之下進行，轟炸機的機組人員必須宣誓以生命來守護瞄準器的機密，在飛機迫降被俘前先破壞諾頓瞄準具。
第一架 B-17B（38-211）1939 年 6 月 27 日在西雅圖進行了首飛，波音一批此製造了 39 架 B-17B，但 USAAC 分配給 B-17B 的序列號卻分成了幾個部分，顯示了當時資金的困難程度。
所有的 39 架 B-17B 在 1939 年 7 月 29 日到 1940 年 3 月 30 日間交付給 USAAC，裝備了第 2、第 7 和第 19 轟炸機大隊，交付的第一架飛機留在了萊特機場進行測試。
1939 年 11 月，七架 B-17B 從蘭利機場起飛前往巴西里約熱內盧進行友好訪問，所有飛機都安全返回，再一次顯示了 B-17 設計的安全性和可靠性。
1940-1941 年間許多 B-17B 進行了現代化改裝，外觀上的改變就是採用了 B-17C 上引入的機身兩側扁平式 12.7 毫米機槍窗口。
第 2 轟炸機大隊有一架 B-17B 隨第 41 偵察中隊在紐芬蘭（Newfoundland）服役，1941 年 10 月 27 日這架飛機轟炸了一艘 U 艇，雖然 U 艇在攻擊中未受損傷，但這是 USAAC 第一次與德軍的交火。由於美國還沒有向德國宣戰，新聞中沒有報道這次事件。
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