“防疫非常时期，奴役囚犯没问题？”美国疫情严重暴冲的纽约州，确诊病例已超过4万人、死亡已知519人，是全美各州最惨重的地区。为了应急补充匮乏的防疫耗材，纽约州从3月中开始启动监狱和矫治中心的受刑人劳动生产，赶工制作口罩和消毒洗手液。然而长久以来被外界诟病的监狱低薪过劳、有如现代美国奴隶制的劳动环境，在纽约疫情的当下又更蒙上了病毒威胁的阴影。为防止监狱内的群聚感染恶化，包括纽约州在内的各地监狱陆续释放轻罪和高感染风险的囚犯，但此举舒缓监狱人满为患的压力、又会否成为防疫破口？与此同时政府官方高调进行的受刑人赶工劳动，又存在那些低薪压榨的问题？
截至美东时间27日，纽约州的新型冠状病毒（COVID-19，俗称新冠肺炎）病例已达4万4,635 人、其中死亡人数519人，近几周以来数字仍不断攀升，是全美各州里感染疫情最为惨重的地区。
尽管纽约已经采取城市封锁的手段，但社区感染的风险隐忧依然存在——特别是群聚密集、生活环境相对恶劣的监狱和矫正中心。光是在3月24到25日连续两天，纽约市就前后发生了总共125名关押的囚犯确诊，除此之外连监狱的刑务人员也有67人感染；在此之前，因为#MeToo案件而判刑入狱的好莱坞制作人哈维．温斯坦（Harvey Weinstein），18日从纽约里克斯岛（Rikers Island）监狱转送往纽约州立监狱时，也确诊感染了新冠肺炎病毒。外界震惊之余，令人困惑的是：监狱是不是成为被防疫遗忘的病毒温床？
一名在疫情期间从里克斯岛监狱释放的犯人，向媒体表示“对监狱感染情况极为担忧”。原因是狱中缺乏防疫物资，发现被感染确诊的囚犯患者虽然会予以隔离，但都未能做好妥当的消毒清洁，也让同样关押的百名囚犯忧心会不会爆发狱中群体感染。而这名向媒体申诉的年轻囚犯，是因为本周疫情恶化之后，考量防疫而提前释放的受刑人之一；为避免监狱感染扩散，纽约在25日释放超过300名囚犯（以轻罪和感染高风险、高年龄的受刑人为主），纽约市的监狱人口因此降低到4,906人，是1949年以来睽违70年首度低于5,000人数字。
“监狱人太多，对刑务人员和受刑人都很危险！”民主党的纽约市议员兰德（Brad Lander ）建议，除了释放囚犯之外，疫情期间警察执法或可稍微裁量、降低轻罪被捕入狱的机会，以免让监狱在这段期间又有新囚关押。与此同时，其他各州也有陆续采取相同的“防疫释囚”作法，试图暂时缓解监狱内人满为患的感染压力。虽然各州市的作法不一，但不是所有的囚犯都能够从此一走了之，多数人还是得在公卫紧急状态解除之后，重返狱中服刑。
纽约州一方面要缓解监狱压力，另一方面也在政府主导下开始动员受刑人劳工，赶工生产面临匮乏的防疫物资。纽约州州长古莫（Andrew Cuomo）从3月中以来，已加开监狱和矫正中心的生产线，补充民众急需的口罩与消毒洗手液。古莫更是高调地召开记者会，保证在防疫大赶工之下，10万加仑、酒精浓度75%的“NYS Clean”消毒洗手液能投入给纽约州内使用。
不过有参与赶工的受刑人却表示，实际上并非真的由监狱的生产线来“制造”洗手液，还是单纯填装供应商提供的溶液，至于供应商和货品来源为何？是否符合规准规格？却又成了生产现场与官方各说各话的罗生门。
“大家24小时轮班赶工，防疫期间的加班津贴，是每小时2美元。”受刑人无奈表示，就算被动员赶工，实际上待遇并没有改善多少。以纽约著名的受刑人生产品牌“Corcraft”为例，平均每位受刑人劳工的时薪是0.65到0.8美元，连1美元都不到；对比纽约市最低时薪的15美元是天壤之别。虽然囚犯劳务工作的措施，有其培养技能、透过劳动“矫正”后增加复归社会的机会，但既有劳动和商业买卖的事实，多年以来却仍持续以低薪高工时的方式，变相成为廉价劳工压榨。
作为政府单位主管的Corcraft，平均年销售额约为4,800万至5,500万美元之间，但不能以一般民间商业贩卖，而是以政府机构等公家单位、或是公益组织为采买销售对象；业务范围包括各种工业生产：车牌、交通号志、衣服、卫生清洁用品、文具与办公桌椅等，也有受刑人组成的装修工程一类服务。
“因为是囚犯，所以过劳低薪就可以？”Corcraft以及其他监狱的劳动，多次成为美国人权和劳工团体抨击的对象；美国纪录片《宪法第十三条修正案》（13th）也以此监狱劳动和商业资本结构，揭露了其中的人道与种族歧视问题。然而面对疫情威胁之下，非常时期的赶工，到底是防疫的必要劳力、还是在恶质结构下成为被遗忘的病毒温床？
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