谈及人类起源和演化时，有两个常常被提及的角色，一个是“露西”，另一个就是“线粒体夏娃”，她们就像是各自所处时代的“女主角”，用两种不同的方式，向如今的我们演绎和讲述着那段远去的故事。虽然都会被亲切地称为“人类非洲老祖母”，但细说起来，二者的不同远多于相似之处，这其中有我们对她们的误解，也有因她们的存在，而不断更新的我们的认知。
对“露西”的误解
“露西”和“线粒体夏娃”生活的年代相差数百万年，前者因零散的骨骼碎片，从古至今闯入了我们的视野；后者则是由于DNA证据，从今溯古还原出的女性祖先。
“露西”是人类学家唐纳德·约翰森于1974年发现的南方古猿化石，化石的出土地点位于埃塞俄比亚的阿瓦什山谷（Awash Valley）。由于发现她时，营地里播放着披头士的《Lucy in the Sky with Diamonds》，化石因此得名“露西（Lucy）”。可以说，意义重大的古人类化石和浪漫的人类学田野故事共同造就了“露西”。
但事实上，露西既不是最早发现的南方古猿化石，也不是最完整的南方古猿化石，还不是最早的人属成员。最早发现的的南方古猿化石为“汤恩小孩”，目前已知最完整的南方古猿化石为“小脚”，最早的人属成员还存争议，南方古猿阿法种和南方古猿湖畔种都是有力的竞争者。
准确地说，露西是南方古猿阿法种（Australopithecus afarensis），生活在距今320万年的非洲草原。从牙齿看，她犬齿退化、臼齿较大，应该是以植物根茎或瓜果为食，大臼齿能充分咀嚼和研磨食物，以便消化；从骨盆和腿骨看，她已经能够直立行走，只是不像现代人这么熟练，在遇到危险时，露西会选择上树避险；从颅骨看，她脑容量只比黑猩猩稍大一些，使用工具对她来说有些难度。
我们知道，如今分布在世界各地的人们都属于人科人属智人种，是人属下仅存的物种，智人的那些“远亲”都在演化过程中灭绝了，露西所属的人科南方古猿属阿法种就是其中一个。因此，我们只能说“露西”及“南方古猿”是早期的人类，“人类非洲老祖母”这个头衔和称号其实并不适合她。
谁是非洲老祖母？
由于种种原因，我们在提及“非洲老祖母”时，出现了时而指代“露西”的情况。但其实，使用DNA追溯到的“线粒体夏娃（Mitochondrial Eve）”与这个称呼更为相符，即使她只存在于“概念”中。
线粒体夏娃的概念是1987年出现的，最先使用这个词汇的并不是科研人员，而是一位名叫罗杰·勒温（Roger Lewin）的记者。当时，遗传学家艾伦·威尔逊（Allan Wilson），通过分析现在分布于世界各地不同人群体内的线粒体DNA，发现现代人的祖先可以追溯到一个16万年前的非洲女性，记者罗杰·勒温在报道中将其形象地称为了“线粒体夏娃”。
线粒体DNA虽然只是人类基因组的极小一部分，但是它有母系遗传的特性，也就是说线粒体DNA会从母亲传给女儿，女儿会再传给她的女儿，因此利用线粒体DNA就可以往回追溯，进而还原出一个人类的母系系谱。
系谱的根源就像大树的根部，系谱的分支就像树的枝杈，有的枝杈由于种种原因停止了生长，有的枝杈则不断分枝再分枝。现代人就在这棵大树最靠上的枝杈上，从上往下追溯，便可以找到这些枝杈的最深处。正是这个母系系谱将现代人的祖先指向了撒哈拉以南的非洲，这位女性生活在大约16万年前，她幸运地将其线粒体DNA遗传到现在。
但不得不承认，“线粒体夏娃”这个非正式名字很容易让人认为，我们从这位女性祖先的身上继承了所有的遗传信息，而往往忽略掉“线粒体”这个前提。前文提到了，线粒体DNA只是人类基因组的极小一部分，除了线粒体DNA外，我们每个人的基因，都经历了许多个不同祖先基因组的重新组合，每个人每条染色体的每个基因都有它自己的最近共同祖先。
另外，想象一下“线粒体夏娃”所处的社会环境，她必然身处一个群体之中，既不会是那时候唯一的女性，也肯定不是人类最早的女性。因此，我们只能说她是目前已知最近的人类母系共同祖先，人类众多女性祖先中的一个而已。
另一半故事：Y染色体亚当
除了线粒体夏娃，DNA研究还追溯到了“Y染色体亚当（Y-chromosomal Adam）”，他生活在大约6万年前，讲述着人类演化过程的另一半故事。
人有23对染色体，其中的22对都没有太大区别，唯独性染色体有所不同。我们在初中生物课上就知道了，XX是女性，XY是男性，这里的X和Y就是性染色体。
Y染色体有6000万个碱基对，86个基因，这一点上Y染色体很难与X染色体相比较，因为后者有1.53亿万对碱基对，2000个基因数。但是，Y染色体有一个特性，让它成为追溯祖先的有效“工具”。
与线粒体DNA的母系遗传相应，Y染色体“传男不传女”，它可以带领着我们一路上溯，找到那个被称为“Y染色体亚当”的存在，目前的他是一位生活在6万年前的非洲男性。很显然，线粒体夏娃和Y染色体亚当不是一对儿，他们之间差了几万年，换句话说，那个与线粒体夏娃共同生活的男性，其Y染色体已经在随后的生息繁衍过程中消失了。
总而言之，化石和基因证据有助于追寻人类起源，让那些我们身体中或记忆里的“祖先”解开面纱，露出面貌。
对于每一个人来说，“祖先”从时间上讲有近有远，相应地，从数量上看也有多有少。它可以是家谱上那个几代甚至十几代以前的人，也可以是还尚未知晓其长相，只存在于基因中的远古共同祖先；它可以包含着整个家族树上的所有成员，也能具体到某对繁衍出后代的“老祖父”和“老祖母”。对我们来说，祖先从来不是孤零零的个体，而是个庞大的群体。
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