中國有句古話，叫做“五湖四海皆兄弟”，在如今，這裡的五湖四海就是泛指全世界範圍內的所有人，所有互相幫助團結一心的朋友。這個詞還意指人們不會歧視和厭惡來自不同地區的人們，無論來自哪裡哪個種族，都是兄弟夥伴。
當然，雖然這個詞意非常的理想和友好，但是民族不同心之所向必然不同，要想真的能有五湖四海世界一家，還是不太可能的。比較親疏之分哪怕是自家人都會有，何況是四面八方的各個種族了。
縱然古代人對於世界版圖的認知比較狹隘，但相對於其他地方，中國的地理學研究開始的依然非常非常早，那麼，這個成語“五湖四海”到底指哪些地方呢？古代和現代的地理位置上會不會有一些變化，更或者，有已經不在中國版圖之內的區域？
這四海一詞出自漢朝的《說苑·辨物》中，文中提出了，“八荒之內有四海，四海之內有九州”，在《三生三世十里桃花》中出現過四海八荒的概念，而在近兩年的熱播劇中更有《九州》系列，人們知道這些詞語，但並不知道其真正的地理分佈。
這裡的八荒，是指東、南、西、北、東北、東南、西南、西北，也就是在古代人們所能到達的疆域最廣的地方，類似於天涯海角一樣的概念，範指最偏遠最廣闊的地方，但其實並沒有確切的座標，沒有特定地點。
而九州不同，九州是有直接的指向性，特指一些固定的州府，古代科學技術並不先進的情況下，地圖都是人們自己走出去畫下來的，這裡古九州就是指冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州和雍州。
九州的外面就是四海，即東海、南海、西海和北海，這裡在《西遊記》中有過用例，書中的海龍王就有四位，分別為四海龍王。古東海也就是我們如今的東海，古南海也是現在的南海，這兩個地方換到如今並沒有區別。
但是我們如今的地圖中並沒有西海和北海，這也要涉及到古時候的人們對於海洋的誤解了，因為渡海難度太大，海洋對於人們來說有太多的未知和危險，所以他們常常因為了解不全面而將大湖錯認為海。
所以在一段時間內古西海是指現在的青海湖，但是古北海是俄羅斯境內的貝加爾湖。當然，隨著時間慢慢推移，人們的腳步越來越遠，能夠到達和了解到的地理區域越來越多，所以到了元朝以後，由於中國疆域圖的改變，古西海和古北海的定位也改變了。
北海並沒有很大改變，在唐朝和元朝的時候，俄國的貝加爾湖都曾屬於中國版圖，直到清朝的時候才劃分出去，加上越往北越冷，所以人們也不會再往更遠的地方去。而古西海是哈薩克斯坦境內的巴爾喀什湖。
唐朝的時候疆域遼闊，哈薩克斯坦的一部分地方就歸屬唐朝，所以巴爾喀什湖也曾屬於過中國。和貝加爾湖一樣，巴爾喀什湖也是在清朝的時候被瓜分了出去，滿清將土地分給了沙俄，所以如今的四海中有兩海都不再中國境內了。
而五湖也就是中國境內的五大湖泊，鄱陽湖、太湖、洞庭湖、巢湖、洪澤湖為“五湖”，這是自古以來都沒有變化過的，湖海不同，湖泊面積較小，不同於四海，海是古時候人們無法逾越的界限。
因為古代東邊和南邊都是海，就算有人乘船過渡，那也是驚濤駭浪的兇險。所以成為了一種邊界的定義。內地湖泊相比海並不會有太多的風浪，人們泛舟湖上對酒當歌可謂佳境。一般只有內亂才會將版圖分裂，但依然不會改變五湖屬於中國境內的性質。
總而言之，五湖，都是中國的內陸淡水湖，其中除了巢湖，其餘都是中國六大淡水湖之一。而四海，分別是，中國東海，中國南海，俄羅斯的貝加爾湖，和哈薩克斯坦的巴爾喀什湖。
這其中兩個“海”都是因為後期的滿清政府腐敗無能，給人家瓜分了出去，在元朝的時候中國疆域何等遼闊，中國版圖何等廣大。從東可到日本海、南抵至南海、北包括貝加爾湖、西邊一直到天山，哪怕是漢朝唐朝也未及其域，然而可惜了清朝，將五湖四海中兩海給捧手送人了。
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