后宫粉黛如云，为皇帝一人所有，无论大老婆、小老婆，还是没有老婆名分却随时可以被占有、玩弄和抛弃的无数后宫美女，这么多的后宫女子从何而来?从帝王选取后妃、宫人的途径上看，有正式的规范化的礼聘和采选，也有非程序化的籍没、进献和劫取掠夺。
礼聘和采选这是后宫女子的基本来源，亦是正途。采选，又称选秀，主要是从民间选择容貌美丽、素质上乘的良家女子入宫。有专门法令的采选制度是从东汉确立的。《后汉书·皇后纪》：汉法常因八月筭人，遣中大夫与掖庭丞及相工，于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端丽，合法相者，载还后宫，择视可否，乃用登御。
劫夺所谓劫夺，是指统治者通过暴力或者自己至高无上的权利以并非合理合法的手段把女子像财宝货物一样抢夺占有，如果是通过战争掠获，那么女子就相当于是一种可供淫乐的战利品。秦灭六国、西晋灭吴、隋灭陈，以及后代王朝更替，胜利者往往把失败方的后宫女子作为战利品，后宫人数也就会在瞬间膨胀壮大。非战争期间，皇帝也可以凭借自己的权利霸占心仪的女子，甚至是父皇的嫔妃、儿子的妻妾。
曹操打败了袁绍的儿子袁熙和袁尚，曹丕看上了袁熙的老婆，据为己有，这就是后来与洛神联系在一起的甄皇后。白居易在《长恨歌》中写到：“杨家有女初长成，养在深闺人未识。天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。”看上去，杨玉环是通过采选或者礼聘的方式入宫的。
《汉杂事秘辛》是一本描写汉代宫闱秘史的古人笔记，书中记录了东汉桓帝刘志皇后梁莹当初进宫时的“裸检”情况。虽然有人考证是明人杨慎伪托汉人所作，但还是有一定价值的，兹抄录如下--
建和元年四月丁亥，保林吴以丙戌诏书下中常侍超曰：“朕闻河洲窈窕，明辟思服，择贤作俪，隆代所先。故大将军乘氏忠侯商所遗少女，有贞静之德，流闻禁掖。其与并诣商第，周视动止，审悉幽隐，其毋讳匿，朕将采焉。”
即与超以诏书趋诣商第，第内。食时，商女女莹从中阁细步到寝，与超如诏书周视动止，俱合法相。超留外舍，以诏书如莹燕处，屏斥接侍，闭中子。
时日晷薄辰，穿照蜃窗;光送著莹面上，如朝霞和雪艳射，不能正视。目波澄鲜，眉妩连卷，朱口皓齿，修耳悬鼻，辅靥颐颔，位置均适。
寻脱莹步摇，伸髻度发，如黝髹可鉴。围手八盘，坠地加半握。已乞缓私小结束，莹面发，抵拦。
告莹曰：“官家重礼，借见朽落，缓此结束，当加鞠翟耳!”
莹泣数行下，闭目转面内向。为手缓，捧著日光，芳气喷袭，肌理腻洁，拊不留手。规前方后，筑脂刻玉。胸乳菽发，脐容半寸许珠，私处坟起。为展两股，阴沟渥丹，火齐欲吐。此守礼谨严处女也!约略莹体，血足荣肤，肤足饰肉，肉足冒骨。长短合度，自颠至底，长七尺一寸;肩广一尺六寸，臀视肩广减三寸;自肩至指，长各二尺七寸，指去掌四寸，肖十竹萌削也。髀至足长三尺二寸，足长八寸;胫跗丰妍，底平指敛，约缣迫袜，收束微如禁中，久之不得音响。令推谢皇帝万年，莹乃徐拜称皇帝万年，若微风振箫，幽鸣可听。不痔不疡，无黑子创陷及口鼻腋私足诸过。臣妾女贱愚憨，言不宣心，书不符见，谨秘缄昧死以闻。
上面这段文字的大概意思是，刘志听说大将军梁商的女儿梁莹人长得漂亮，品行也好，便欲纳其为皇后。刘志派女官吴姁来到梁府了解情况，观察梁莹的走路姿势。后来要求对梁莹进行裸检，梁莹起初不肯，吴姁拿出了皇帝的圣旨，才同意。吴姁到她的闺房内，把门关死，将梁莹脱得一丝不挂。吴姁先让她裸体摇步走，再让她掀起自己的秀发，露出耳根。接下来，吴姁又摸了她的身子，一对乳房不大不小。又检视了她的肚脐眼、阴部、肛门，证实是处女，未生痔疮。最后还不忘检查她的嗓子，让她喊“皇帝万年”，以检查声带。当时，梁莹让吴姁体检得面红耳赤，不时用手遮挡私处。这种裸检与现代选美决赛前的“内部过场”有相似的地方。不同的是，现代选美不要脱光，着比基尼三角裤即暴露无遗，避免了一丝不挂的尴尬。
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