柴壁毫無懸念的失敗，使姚興明白過來。北魏是過於強大的對手，而後秦的軍事實力遠不能和北魏抗衡。要想東進，只有等待北魏內部的*河蟹*。於是，姚興將精力轉向內部治理，嚴守邊界，不再和北魏交戰。
後秦明哲保身的政策產生了兩面的效果，一面後秦成為了這個時期最安定的領土，東晉桓玄和劉裕先後兵變，北魏和後燕殺得你死我活，涼州山頭林立。加上姚興禮賢下士，各地的人都把後秦作為避難所。另一面，後秦也失去了擴張的最佳機會，為後來的衰敗埋下伏筆。
姚興簡樸務實，就是喜歡打獵。許多大臣上表請求姚興改過。姚興都高高興興的封賞上表者，打獵依舊。姚興對待兩位叔父，姚碩德姚緒，十分尊敬，車馬衣物賞賜不盡。而且為了避免親人反目，姚興挑選清正的人輔佐他們。姚碩德姚緒也別無二心，安穩的守護邊疆。
403年7月，姚興下令後涼呂隆將弟弟呂超送到長安為官。呂隆長年被禿髮傉檀和沮渠蒙遜對攻，極為窘迫。呂隆想想覺得姑臧城已經度日如年，無法自保，請求向後秦投降。姚興派猛將齊難率四萬軍隊出河西迎接呂隆。禿髮傉檀撤軍避讓。8月，齊難抵達姑臧，呂隆白衣白馬在路邊迎接。齊難留下王尚鎮守姑臧，遷徙呂隆一族和涼州一萬戶百姓返回長安。後涼滅亡。
呂隆遷走後，姑臧更加空虛。禿髮傉檀和沮渠蒙遜還是時不時騷擾。姚興沒辦法禁止，王尚僅僅固守姑臧自保。406年，禿髮傉檀上貢三千匹馬、三萬只羊給後秦。姚興認為禿髮傉檀很忠誠，讓他鎮守姑臧，調姑臧守將王尚回長安。
涼州人胡威不遠千里到長安拜見姚興，請求讓王尚留任。胡威見到姚興，流著眼淚說：“涼州遵照陛下的教化，至今已有五年。土地偏遠，朝廷的威力命令，很難到達我們那裡。官吏百姓臥薪嚐膽，撫傷舔血，同心協力守衛孤城。仰仗陛下的恩德，又幸虧有一個好太守，才得以支撐到今天。陛下怎麼能夠用我們這些人換來三千匹馬、三萬只羊呢？輕視人而珍視牧畜，這是無論如何也說不通的！如果說國家軍隊需要馬匹，只要下一道公文，涼州三千多戶百姓，每戶捐獻一匹馬，早晨下令，傍晚便辦完了，有什麼難的！當年漢武帝用盡天下的財力，開闢河西的疆土，斬斷匈奴的右臂。而現在陛下無緣無故地放棄五郡土地，放棄忠心耿耿的華夏族人，來資助敵人。這哪裡是一州的官民陷於生靈塗炭？恐怕國家的前途也要值得擔心吧。”
姚興非常後悔，派使者飛馬去阻止王尚，又派人通知禿髮傉檀。使者遲了一步，禿髮傉檀以兵力逼迫王尚離開姑臧。禿髮傉檀首席謀士宗敞親自護送王尚回長安，禿髮傉檀對宗敞說：“我得到涼州百姓，但是他們都寄希望於你，你怎麼可以舍我而去呢？”宗敞說：“我護送我原來的上司，就是對您的忠誠。”王尚回到長安，姚興任命他為尚書，善加撫慰。宗敞也得到重用。
涼州一線錯誤的退出後，姚興又在西北犯下另一個錯誤。當初，拓跋圭消滅匈奴劉衛辰，劉衛辰的兒子劉勃勃亡命後秦。後秦大軍閥沒奕幹召他作為女婿。劉勃勃身材魁梧，儀表堂堂，善長辯論，聰慧機智。姚興與他談論軍隊、國家的大事，驚奇無比。寵愛超過了功臣舊屬。
姚興的弟弟姚邕勸他：“劉勃勃這個人不可過於親近。”姚興說：“劉勃勃有拯救亂世的才幹，我正要和他一起平定天下，你們怎麼這樣疑心猜忌他呢？”姚興任命劉勃勃協助沒弈幹鎮守高平，並把劉衛辰的老部下三萬人交給他統轄，讓他監視北魏行動。姚邕認為萬萬不可給他兵力。姚興說：“你怎麼知道他的人品？”姚邕說：“劉勃勃對待上級，傲慢無禮；對待下屬，手段殘忍、貪婪狡猾，不講仁義。對待去留問題，都輕率決定。這樣的人，過分地寵愛他，將來一定會成為邊疆的禍患。”姚興表面採納了這個建議，後來又自以為是，讓劉勃勃鎮守朔方。
407年5月，北魏向後秦表達善意，將唐小方送回。後秦請求以一千匹好馬贖回狄伯支，拓跋圭索性好人做到底，將柴壁之戰擒獲的將領全部送回。姚興也把俘虜的北魏大將賀狄幹送回，恢復歸來將領的爵位。後秦和北魏的友好，激怒了劉勃勃。劉勃勃劫持了柔然可汗給姚興的八千良馬，突襲殺掉沒奕幹，收編軍隊，正式叛變。改名赫連勃勃，國號為夏，史稱胡夏。
夏王赫連勃勃採取積極多變的游擊戰術，不停地騷擾，又不堅守城池。後秦邊境無人可擋。嶺北各個城池，白天也不敢打開城門。姚興嘆息：“我不聽信姚邕的話，才到了這個地步！”
赫連勃勃為了鞏固自己的側翼，向禿髮傉檀請求聯姻，禿髮傉檀不同意。407年11月，赫連勃勃率二萬騎兵襲擊禿髮傉檀，屠殺一萬多人，驅趕百姓二萬七千和幾十萬頭牛馬回軍。禿髮傉檀率領大軍追擊，焦朗勸阻說：“赫連勃勃軍隊嚴肅整齊，不可輕視。不如從溫圍向北渡過黃河，直逼萬斛堆，堵住河水，紮下大營，扼住赫連勃勃的咽喉，這才是百戰百勝的好方法。”禿髮傉檀的將領賀連大怒說：“赫連勃勃不過是一個戰敗逃亡的人渣，率領的也是烏合之眾，應該快些去追擊他！”禿髮傉檀聽信了他的話。
赫連勃勃把軍隊埋伏在陽武峽谷中，鑿開黃河中的冰塊，用冰與車輛堵死峽谷的出口，帶兵回擊禿髮傉檀。禿髮傉檀大敗，戰死一萬多人，禿髮傉檀僅有幾人逃出。赫連勃勃把屍體堆積起來，稱為髑髏臺，表彰自己的軍功。後秦派張佛生截殺赫連勃勃，也被赫連勃勃在青石原擊敗，傷亡五千多人。南涼禿髮傉檀自此衰弱。禿髮傉檀對赫連勃勃的進犯非常恐懼，把居民遷進姑臧。
姚興見到南涼國禿髮傉檀困難重重，打算趁機消滅他，派韋宗去觀察局勢。禿髮傉檀與韋宗談論大事，縱橫馳騁，酣暢淋漓。韋宗告辭之後，讚歎道：“英雄奇才，不是隻華夏中原才有。智慧見地，也不是隻有讀書才能獲得。我今天才知道九州之外，大有人在。”韋宗回去，對姚興說：“涼州雖然破敗，禿髮傉檀權謀詭詐過於常人，不能打他的主意。”姚興不信，說：“赫連勃勃依靠烏合之眾，還能把他打敗，何況我要以天下兵馬來對付他？”韋宗說：“不對。形勢不同，局面就變化了。仗勢欺人的人，容易失敗；戒備謹慎的人，卻很難攻取。禿髮傉檀之所以敗給赫連勃勃，是因為輕敵。我私下觀察我國官員的才能謀略，沒有一個能和禿髮傉檀相比的。就是您親自征伐，也不敢保證一定勝利。”姚興不聽，派兒子姚弼、斂成率三萬人攻打禿髮傉檀，派齊難率二萬騎兵討伐赫連勃勃。
尹昭勸阻說：“禿髮傉檀依仗地利，才敢違抗朝廷。不如下詔給沮渠蒙遜和李暠，讓他們互相征戰，消耗力量，自行毀滅，不必勞煩中原兵力。”姚興仍然不聽。
姚興寫信給禿髮傉檀說：“我派齊難討伐赫連勃勃，擔心他向西逃跑，所以命令姚弼在河西一帶截擊他們。”禿髮傉檀一時大意，沒有防備。姜紀對姚弼說：“給我五千騎兵，我閃電突襲姑臧。他們一閉門守備，姑臧城以外就全歸我們所有了。剩下一座孤城，就可以坐等城破了。”姚弼卻不接受他的意見。大軍遲緩的抵達漠口，南涼部將蘇霸閉門拒守。姚弼費力攻克這座城。才又揮動大軍繼續入侵。禿髮傉檀已經得到準備時間，姑臧城堅固無比，姚弼攻不下來，退兵下寨。
禿髮傉檀命令人把牛羊敢到野外，後秦將領斂成見牛羊滿地，以為已經破城，縱容部下大肆搶掠。禿髮傉檀趁機出擊，後秦軍隊大敗，被斬首的有七千多人。姚弼堅守堡壘，才避免受到牽連。
7月，姚興派姚顯統帥二萬騎兵後繼姚弼，姚顯再次被禿髮傉檀擊敗。姚顯把罪過推託給斂成，向禿髮傉檀認錯，帶領大軍返回。禿髮傉檀也派遣使者向姚興謝罪。
再說齊難一軍，赫連勃勃聽說後秦兵馬要來，到河曲據守。齊難以為赫連勃勃已經跑遠，放縱自己的士兵到處搶掠。赫連勃勃暗中回師襲擊他們，斬殺七千多人。齊難帶兵退走，赫連勃勃追到木城，把他活捉，俘虜一萬三千人。嶺北太守聽到後秦大敗，全部歸附赫連勃勃。後秦遭受兩場大敗，國力嚴重受損。
姚興這才認認真真的正視赫連勃勃，409年1月，派姚衝、狄伯支、斂曼嵬、楊佛嵩率四萬騎兵討伐赫連勃勃。而姚衝心懷鬼胎，計劃兵變回軍攻打長安，拉狄伯支入夥。狄伯支不肯，姚衝怕消息走漏，毒死狄伯支。409年3月，姚興知道了這個消息，將姚衝賜死。北伐也就擱置下來。
409年9月，姚興親自到達貳城，正分派各軍督運糧草。赫連勃勃突然前來襲擊，姚興士兵不多，非常害怕，打算逃到姚詳那裡去躲避。韋華一把拉住，說：“陛下一動，將士就會恐懼，不打仗就崩潰了。陛下反而不能到姚詳的軍營。”姚興和赫連勃勃對戰，大敗，將軍姚榆生被赫連勃勃抓獲。姚文崇等人拼死力戰，赫連勃勃才退兵，姚興才安全回到長安。赫連勃勃勝利後，橫掃後秦北部邊境，後秦無力抵擋，節節敗退。
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