戲曲到了明代，在宋元時期南戲的基礎之上得到了長足的發展。
在那一時期，湧現出了大量的傳奇作家，中國戲曲的發展由此進入了繁盛期。
私以為，明代戲曲劇作中成就最大的是湯顯祖，他一生寫了許多傳奇劇本，其代表作品是中國四大古典戲曲之一的《牡丹亭》。
萬曆年間，湯顯祖的《牡丹亭》開始刊行，故事的女主杜麗娘天生麗質，要多美就有多美，並且還多愁善感，對了，這杜麗娘的父親杜寶還是太守，放到今天的話，人家可是妥妥的膚白貌美官二代，而且這杜家還是“詩聖”杜甫的後代。
但是這杜麗娘正值豆蔻年華，情竇初開，少女思春之際，卻被家中的封建禮教禁錮，不得自由與愛情。
偶有一日，杜麗娘的父親找了一位老儒陳最良給她上課，講解的便是《詩經》中的《關雎》，要說這《詩經》確實厲害，一句“窈窕淑女，君子好逑”即刻便把杜麗娘觸動了。
後來有一天，杜麗娘去花園踏春遊玩，歸來後深感睏乏，於是倒頭睡去。在夢中杜麗娘遇見一書生拿著柳枝來請她作詩，接著又同她在牡丹亭幽會。等到杜麗娘醒來，才發覺是南柯一夢。
但是，人嘛，總希望碰碰運氣，萬一美夢成真呢，所以杜麗娘就到牡丹亭尋夢，當然沒見到那書生，所以女孩子心中好生煩悶，這煩悶的思戀逐漸發展成了杜麗娘的心頭病，最後竟然不治而亡。
而杜麗娘父親杜寶此時恰好升任淮揚安撫使，出發前把女兒埋葬在了後花園的一棵梅樹下，並修了一座“梅花庵”，然後將其託付給一個老道姑照看。
再說這杜麗娘，她死後遊魂來到陰曹地府，地府的判官問明她的死因，然後查婚姻簿的時候發現她和新科狀元柳夢梅尚有結親之事沒有完結，於是就放她回人間。
正在這時，有一名書生，正是這柳夢梅。
柳夢梅也是名人之後，祖上乃是柳宗元，而今柳夢梅赴京應試，卻不慎得了風寒，為了養病就住進了梅花庵中。
病癒後，柳夢梅在庵裡與杜麗娘的遊魂相遇，二人十分恩愛，就過上了沒羞沒臊的夫妻生活。不過這事沒能瞞過老道姑的眼睛，於是柳夢梅就跟老道姑說明了緣由，並和老道姑商量著挖開了杜麗娘的墳墓，也由此杜麗娘重見天日，復生如初。
然後小兩口就做起了真夫妻，並相伴來到了京城，柳夢梅去參加考試。考試完以後柳夢梅去了淮揚，找到杜府時被審訊盤問，這小子自稱是杜家女婿，可把老杜惹惱了，他認為這柳夢梅簡直是在胡說八道，因為自己的女兒杜麗娘三年前就去世了，怎麼可能復活結婚呢，然後又聽說女兒杜麗娘的墓被這小子挖了，當時就判了柳夢梅死刑。
但就在這審訊拷打之時，朝廷派人來了，告知柳夢梅高中狀元。柳夢梅這才轉危為安，但杜老頭還是不相信女兒居然復活了，並且還懷疑這柳夢梅也是妖精幻化，於是就寫了奏本上書皇上，皇帝也覺得這事挺奇特，就下令傳杜麗娘來到公堂，用“照妖鏡”來驗明是不是妖精，結果嘛，當然是活生生的人。
於是皇上下旨讓這父子夫妻相認，一段生而死死而生的愛情故事就這樣圓滿結束。
《牡丹亭》不僅僅體現在湯顯祖對愛情的思考，還有他對人生的體驗，以及對超越生死人文精神的推崇。
而且湯顯祖在《牡丹亭中》留下的千古名句並不在少數，我摘錄了一些供大家品鑑。
像《牡丹亭》題詞中：
情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可與死，死而不可復生者，皆非情之至也。
在《牡丹亭》正文中：
1、萬里江山萬里塵， 一朝天子一朝臣。
2、如花美眷，似水流年。
3、但是相思莫相負，牡丹亭上三生路。
4、驚覺相思不露，原來只因已入骨。
我們最後再簡單說一下湯顯祖，他自萬曆二十六年辭官歸鄉，筆耕不輟，其主要的四部作品，《紫釵記》、《牡丹亭》、《邯鄲記》、《南柯記》都與“夢”有關，而且都以“愛情”為主題，所以被合稱為“臨川四夢，而在這四部作品中，湯顯祖最得意，影響最大的也是我們今天介紹的《牡丹亭》。
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