在智利北部的西海岸線上，有一片狹長的沙漠地帶，它就是聞名於世的阿塔卡馬沙漠(San Pedro de Atacama)。沙漠南北長約1000多公里，東西寬100多公里，總面積約18萬平方公里，平均海拔2400米，它猶如一座座連綿起伏的沙山，縱臥在海洋與大陸之間的交界。雖然沙漠緊鄰大海，卻與雨水無緣，並創造了世界上最長時間無降雨的記錄，成了名副其實的世界的“旱極”。許多在多雨地區生活的遊客都慕名而來，就為了感受“乾旱”的滋味，阿塔卡馬沙漠也因此被評為“南美洲最浪漫的旅遊目的地”，人們常說的“地老天荒”大概就是這裡的樣子。
阿塔卡馬沙漠因太平洋和南美洲兩大板塊的運動而形成的，是世界上最古老的沙漠，其乾旱的原因要追溯到幾億年前了。許多科學家認為，這一地區位於南緯20°至30°之間，南迴歸線橫穿其中，常年受副熱帶高氣壓影響，降雨較少，蒸發旺盛；加之南美西海岸的秘魯寒流又降低了太平洋海水的溫度，空氣下冷上暖，不易形成對流很難成雨；同時，這裡地處安第斯山脈西麓，長達7000米，平均海拔4000米的安第斯山脈就像一個巨大的屏障，亞馬遜平原溼潤的空氣無法翻閱高大的山脈，使得沙漠深處幾乎常年無雨，很多地區常年降雨量不到1毫米。沒有雨水與河流的滋潤，地表多礫石沉積，舉目望去，一片寂靜荒涼，毫無生氣。有歷史記載，阿塔卡馬沙漠的一些地區，從1570年到1971年，有400多年從來沒有下過一滴雨！
阿塔卡馬沙漠沒有風雨的干擾，宛若遠離塵世喧囂的淨地，更因此成了天文學家觀測的最佳地點。據說，世界上第一張黑洞照片就是在此處拍攝的。美國國家航空航天局也在阿塔卡馬沙漠建立了火星觀測站，安裝了一些可用於火星探測的科學儀器，以便於捕捉和尋找地球之外的生命跡象。在這個長期處在極度乾旱的沙漠地帶，連微生物都很難找到，這大概是最像火星的特點了，只不過這裡溫度比火星熱得多。我想，沒有光汙染的地帶，夜晚應該是最美的，那些讓我們震撼的夢幻星空的圖片均出自這裡。
沙漠被一層厚厚的紅褐色沙土覆蓋著，表面不見流動的沙礫，只有形態各異的奇峰和星羅棋佈的峭壁。別看一眼望不到邊的貧瘠與荒涼，科學家曾表示，如果在火星地下發現生命的痕跡，那麼阿塔卡馬沙漠的地下也極有可能有生命。事實上，生命痕跡沒發現，蘊藏地下的硝石資源被人開採出來，硝石是製作炸藥和化肥的原料。1879年到1883年爆發的南美太平洋戰爭，就是智利、秘魯和玻利維亞為了爭奪礦產資源而引發的戰爭。最終智利大獲全勝，阿塔卡馬沙漠的大片土地歸智利所有。硝石市場被壟斷，每年產量達3百多萬噸，豐富的礦產資源變成發家致富的資本，智利從此進入南美強國的行列。
後來，人工合成氮氣出現，硝石市場再無往日的繁榮。幸運的是，智利人又在阿塔卡馬沙漠找到巨大的露天銅礦，銅礦儲量在南美洲乃至全世界都是最高的。在輝煌時期，全世界銅產量的十分之一是來自這裡。如此豐厚的饋贈使智利在富國行列站穩腳跟。
在阿塔卡馬沙漠附近，生活著許多居民，他們利用海邊山地豎起的網幕收集霧氣中的水分充當水源。不過，一旦遇見極端天氣，他們所作的將前功盡棄，飲用水就變成一種奢望。強酸性的土壤並不適合植物的生長，而這裡偏偏不走尋常路，如果條件允許的情況下，這片荒蕪之地也有零星的植物，只是現在無緣一見了。
沙漠裡還有一個不可錯過的地方，因地質構造與月球表面十分相似，地質學家們就給它起了非常好聽的名字月亮谷（Valle de La Luna）。由鹽滲透、侵蝕而成的雕塑，就像大自然塑造出的藝術品一樣，在藍天的襯托下，顯得無比壯美。
死亡谷（Valle de La Muerte）的風景與月亮谷同樣令人印象深刻，大片的形狀各異的岩層佈滿沙丘。你可以選擇徒步，也可以選擇騎行，看不斷變化的陽光使沙石呈現出不同的顏色。接近黃昏時刻，金色的天邊，紫紅色的沙漠，與頭頂上的藍色天空，將我的世界裝扮成一幅絢爛多彩的美麗圖畫。豐富的色彩讓我感受到了大自然的神奇魅力。溫暖且柔和的光線照在臉上，也照在心裡，彷彿這一刻的時間都靜止了一樣。
沙漠周邊的高原上，既有鹽湖，又有火山，形成難得一見的景緻。走在沙漠裡，就能看見遠處的火山尖，貧瘠的地表，灰黑色的火山，地球上再沒有這樣的地方，能帶給人視覺上的震撼。看日出日落，觀星空望天，阿塔卡馬沙漠無疑是你最佳的選擇。
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