《水浒传》，中国四大名著之一，它之所以成为中国文学史上影响巨大的作品，不仅在于它思想内容的丰富，而且也由于它艺术上的成熟。《水浒传》的艺术成就，最突出地显示在英雄人物的塑造上。在《水浒传》中，至少出现了一二十个个性鲜明的典型形象，这些形象有血有肉，栩栩如生，跃然纸上。
此外，围绕着他们跑龙套的人物至少还有几十个。上至将门之子、高级军官，下至市井小民，乃至牢头、无业游民、开黑店的、小偷、无赖，当中还有殷实富户、县衙官员、巡捕、都头，等等，每个人都有自己的遭遇和命运，都有不同的性格，走着自己选择的生活道路。
这么多人物却并不杂乱，他们结合在一起，构成一个有机的思想和艺术的整体。这是因为有一条思想线索贯穿在每一个人的命运之中，简单地说，就是“逼上梁山”。
这些英雄人物都有中世纪传奇英雄的特点，拥有某种超人的绝技或者神勇。有的还有点神化，比如入云龙公孙胜甚至有点神秘的道术，宋江还得到过九天玄女娘娘的天书。在今天看来，这些显然是不科学的，甚至还有迷信的嫌疑。但是，用历史眼光来看，这在当时，不过是善良百姓天真的想象。这和一开头以张天师误走妖魔来解释《水浒传》一百单八将梁山泊风云际会的因果一样。如果过分拘泥，可能妨碍我们把握英雄人物形象的实质性含义。
《水浒传》中的英雄和后世小说中的英雄的最大不同是，他们虽然有超人的神勇和体力，却并不是神仙，而是普通的凡人。那些刻画得最生动的英雄往往是超人和凡人的结合。这些英雄在读者眼里都很传奇，但仔细品味书中情节，你会发现，他们并不是人们理想中的英雄，没有高大上的形象。他们都是普通人当中的小人物，普通人有的毛病他们一律都有。
误打误撞成就了武松“打虎英雄”的威名
例如武松，他是打虎英雄，他的神力绝对是超越任何凡人的，但他并不是事先就有为民除害的意图主动去打虎的。相反，他打老虎似乎是偶然碰上的，甚至可以说，是他犯了一系列错误的结果。
起先，他不相信店家的警告，以为人家要赚他的住宿费。接着，看到县政府的布告了，本来完全可以理性一点，回到店家去。但是，他又觉得会给人家“耻笑”。为了面子，他宁可冒生命的危险。
后来，走了一段路，觉得没有老虎，酒意又涌了上来，居然想睡觉。这可是有点麻痹大意。结果老虎真来了。他用了并不是无懈可击的方法，以超常的爆发力，把老虎打死了。这时，他想把老虎拖下山去，卖几个钱。没想到，活老虎打死了，死老虎居然拖不动。
在这最后关头，他不得不比较理性了，还是赶快下山去罢。快到山下时，又发现两只老虎，他的想法竟然是，此番“罢了”。意思是这下完蛋了。
所有这几个情绪层次的变化，武松的表现都和平头老百姓差不多。《水浒传》的伟大成就就是，发现了哪怕是具有超人神力的英雄，他的情感也不是超人的，他是实实在在的凡人。
被兄弟超级崇拜的老大宋江，送掉了所有弟兄的性命
懂得了这一点，就不难理解《水浒传》第一号英雄人物宋江了。这个人物，是所有梁山英雄无条件崇拜的对象，不管什么人，一听“宋江”，“纳头便拜”。他的名声和威望，给人一种感觉，完全是超人的、神化了的。
但他又是一个比较现实的人物，他走向梁山的道路是最曲折的。他比任何英雄人物都表现得更犹豫、容易动摇，甚至在江州，上了法场，被众兄弟劫出来以后，他还在半路找借口回家了。直弄到差一点丢了老命，他才肯上梁山。
《水浒传》为什么要把他当作绝对崇拜对象?因为他代表一种社会人格理想仗义疏财，也就是富裕者主动把多余的财富奉献出来，消灭社会上财富的不平等。
可又为什么要把他写得那么容易动摇?因为梁山英雄中只有他感觉到在“聚义厅”大碗喝酒、大秤分金银，只是暂时的，而不是最后的出路。
从这一点上看，他是梁山泊上最清醒的一个。他为梁山设计的出路是打辽国，以此来取得统治者的信任和接纳。这当然也是空想。这就注定了他和他的兄弟们最后走向悲剧的结局。可以说，梁山兄弟最信服的一个人，送掉了他们大部分人的性命。
一百零八个英雄，其实是“黑帮”的大杂烩
有些学者认为《水浒传》是“农民起义的史诗”，有人认为这种说法并不一定很准确、因为梁山泊上，除了阮氏三兄弟、解珍、解宝兄弟以外，没有一个是农民。
当然，梁山泊的平均主义理想有小生产者的特点。从这一点来说，反映了农民起义的某些特点，是不错的。
但是，其主要成员为城市贫民和无业游民，又使《水浒传》英雄带上了帮会的特点。
武松以为民除害、除暴安良为务。但是，他衡量“暴”和“良”的标准是混乱的，不清醒的。他杀死西门庆、张都监，不错，是除暴安良;他醉打蒋门神，是除暴;可是他扶持的施恩，和蒋门神却并没有本质的区别，也是借助自己父亲的权势，在快活林收取“保护费”的。杨志上梁山要杀一个客商，他就在山下等待倒霉鬼。这明显是妄杀无辜。
崇拜宋江的李俊是英雄，他自己承认，在当地，他和李立是一霸，穆弘、穆春是霸，张横和张顺是一霸。他非常自豪地说“以此谓之三霸”。
菜园子张青夫妇，开的是黑店，差一点把武松杀了拿来做人肉馒头馅儿。李逵在江州劫法场，杀人杀得兴起，居然对法场上的看客也“排头砍去”。
如此等等，都说明了农民起义的破坏性，这也是中世纪传奇英雄的残暴性。作者在竭力赞美他心目中的英雄的时候，并没有盲目抹杀这一点。
综上所述，《水浒传》里的英雄人物虽然声名赫赫，家喻户晓，但都不是理想的英雄，没有光辉的形象，但正是这点难能可贵。因为这些英雄人物的塑造符合人性，没有把人物拔高、神化，写得合情合理，真实可信。也许这才是《水浒传》的最大艺术价值所在。
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