在“海納百川，兼容幷蓄”的上海，吳越文化和西方文化碰撞出了海派。上海這個大舞臺上演的京劇就成為了海派京劇。
雖說海派京劇的根源仍舊在傳統京劇，演員也是從北京“下海”而來，但其演法之時髦，思想之新穎，皆吸引了大量觀眾。
時裝戲
從服飾上看，傳統京劇的演員穿著厚重又昂貴的古代服裝。夏季時令，演員穿著古裝，極易流汗，很難自如地演出。古裝本身在汗水浸泡下，極易損壞，加上夏天票房不佳，所以傳統京劇班子一般都有歇夏的慣例。
京劇進入工商業發達的上海後，迅速轉變成業界交際的手段。怎樣表演觀眾感興趣的題材，怎樣在夏天不受服飾之累照樣演出，成了海派京劇的重要改革課題。因此，演員都穿著時下普通服裝演出。
時事戲
如此服裝承載的內容也是時下發生的新聞實事。1870年，第一齣穿著清朝普通服裝的京劇《張文祥刺馬》在上海戲園演出，它改編於刺客張文祥刺殺兩江總督馬新貽的案件，表現官民的衝突，在當時引起轟動。之後，海派京劇這類劇目就不絕如縷了。
傳統京劇的故事大多是古代社會中發生的事，或者是神話傳說故事。而海派京劇的故事不僅是以描寫時事為主要題材，還包括西方故事。如宣傳愛國思想的《瓜種蘭因》、《新茶花》，宣傳男女平等的《華倫夫人的職業》等等。這些洋裝戲借西人的酒杯，澆華人之壘塊。
因此，海派京劇的故事所表達的思想可以用柳亞子的一句話概括：“南部樂都，獨於黑暗世界，灼然放一線之光明。翠月明璫，喚醒鈞天之夢；情歌妙舞，招還祖國之魂。美洲三色之旗，其飄飄出於梨園革命乎！”其警世勸誡之效是顯而易見的。
白話戲
當然，京劇的故事跟上時代潮流，演法也不甘示弱。傳統京劇的基本功包括“唱唸做打”。其中，唱最驚豔，所謂滿宮滿調，在高音和超高音區唱得情味俱佳實屬可貴。而海派京劇則減少戲中大段唱腔，增加“做”和“打”的內容。“做”指的是舉手投足運用口手眼身步的表演。“打”指武打。
海派京劇中的武打驚險刺激，演員用真刀真槍，稍有不慎，就受傷進院。清末明初的清裝戲《鐵公雞》在上海新舞臺演出，演員蓋叫天等就用真刀真槍實打實地打了一架。
海派京劇的第二特徵就是把戲中的“念”儘量改成日常的話語。傳統京劇中的唸白和唱一樣用的是中州韻，對念要求字清句明，抑揚頓挫。而日常話語的加入，把京劇改變得更貼近生活。而馮子和在演外國題材的《拿破崙》中，用英語唸白，彈鋼琴唱外國歌，跳外國舞。
寫實戲
除了演員的內功，舞臺背景也追求真實佈景。電燈的應用，使夜晚成了白天的繼續。燈光配合舞臺佈景的運用，第一次在京劇演出中佔有了重要的地位。機械科技被應用到京劇演出中，旋轉舞臺和機關佈景成了表演中的“噱頭”與“賣點”，也使劇情的演進更加順暢。
在《炮烙梅伯》中，梅伯於火中被燒成了灰，演員當然是安然無恙的。在《石頭人招親》中，懷孕的女主角的肚子用手摸一下大一圈，再摸一下再大一圈，看得觀眾目瞪口呆。在《狸貓換太子》中，宮女當著觀眾的面將嬰兒放進籃子，隨後太監上場攔住宮女檢查籃子，籃子裡卻已經沒有嬰兒了。每演到此，觀眾的驚訝是情不自禁的。
海派京劇在虛中寫實，混入大量的現實生活場景，把藝術和現實生活的界限扯得粉碎。
《黑籍冤魂》
晚清時期，吸食鴉片盛行。為了揭露鴉片的危害性，海派京劇《黑籍冤魂》以富家父子因吸食鴉片，導致妻離子散、家破人亡為主線，控訴了鴉片的危害。
該劇首次在丹桂茶園演出就受到好評，在繼承了傳統京劇的某些身段、科諢的同時，加入唸白、機關佈景等新事物。劇中巡捕身穿生活中的制服，拉黃包車人穿日常所見的破衣、破褲，既符合階級地位，又體現時代特徵。
舞臺場景也與普通街景相似，展現上海的原貌。這樣的演出使觀眾如臨其境，感同身受，所受震撼與教育是一般的演戲所無法比擬的。
清末民初過後，海派京劇中的某類戲劇就慢慢演變為話劇。戲劇本就最貼近老百姓的生活，這類新事物的出現也反映了當時民眾最真實的審美態度。其獨特的樣態也成為歷史洪流中的一枝獨秀。
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