廣西是多民族聚居的地區，民族民間音樂舞蹈豐富多彩。彩調最早是從民間歌舞和說唱演變而成的“對子調”。它由一對男女對舞歡歌，男舞花扇，女揮方巾，表現彼此相愛的喜悅心情，演唱內容多為讚美大自然或歌頌愛情，所用曲調都是民歌、山歌和小調。
彩調
清道光、光緒年間，調子由北向南流傳，形成了以桂林、柳州、宜山三地為中心的主要流佈區，並繼續向南方傳播。它受湖南花鼓戲、江西採茶戲和桂劇的影響，調子戲漸次由小丑、小旦的“二小戲”發展成為有人物故事的小生、小丑、小旦的“三小戲”（即所謂“三十六出江湖調”）。在桂北農村出現了“七緊、八松、九快活”即7人、8人或9人組成的“過山班”，要求藝人一專多能，便於在各地村寨之間遊走巡演。通過他們在遊村走寨和節日廟會的長期演出，積累了《雙看相》，《雙打店》、《瞎子算命》、《王三打鳥》、《三看親》等36出“三小戲”，當地稱“江湖調”。這一時期的調子音樂初步形成獨具特色的腔、板、調三大類，已有“九腔十八調”之說，同時在化妝、表演、行當等方面也有所改革。清光緒三十二年（1906），最負盛名的草頭為圩調班打破“女子不唱調”的舊習，出現了第一批彩調劇女性旦角。
辛亥革命前後，彩調從農村地坪進入城鎮戲臺，“過山班”發展成二、三十人的同樂堂、萃樂堂、群樂園等半職業性的調子班。此時，原有的36出“江湖調”已難滿足觀眾的要求，藝人們就根據小說和民間故事編演《二女爭夫》、《一抓抓磨豆腐》、《打爛瓢》、《惡媳變牛》等“大調子”戲。同時，藝人為謀生計，也創編了不少“對臺戲”，如甲班演《娘送女》，乙班就編演《女送娘》，乙班演《三看親》，甲班就編演《四女相親》等。這樣對臺競演的結果，既豐富了彩調的劇目，也促進了彩調音樂和表演藝術的發展。辛亥革命前後，名藝人輩出，如桂林有“四大狀元”：冷貴甫、朱五八、羅少廷、秦老四；宜山有“四大名旦”：吳老年、潘老扭、梁如山、“剃頭佬”；寧明有“鬼臉王”周朝綱；融安、三江有“調子王”李大樹、陳松山等。
彩調
1927年以後，藝人倍受摧殘，彩調瀕於衰亡。
中華人民共和國成立後，彩調獲得新生，桂林桂華調子團、柳州農民調子團等專業劇團相繼成立，業餘調子劇團也遍及城鄉。
1955年春，廣西文藝幹部學校開辦彩調訓練班，培養出一批出色的青年演員，如傅錦華、唐繼、王玉珍、羅亮、楊愛民等。1955年，參加北京群眾音樂舞蹈觀摩演出時統一定名為“彩調劇”。
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