毛主席一生中有兩件事下決心時特別艱難：第一件是1946年和蔣介石決裂，國共兩黨生死決戰。第一件是1950年派志願軍入朝作戰。第一件事由不得毛澤東抉擇，蔣介石要“剿滅”你，你不打也得打，這沒得選擇。否則就是滅亡。第二件事主動權在我。但你當時不打，以後則恐更加難打，人家就會騎在你頭上。第二件事才更難抉擇。
從1950年10月1日至10月19日誌願軍出兵跨過鴨綠江，這“18個日夜”是毛澤東一生中最為煎熬的時光。這個決心實在是太難下了，焦慮的毛澤東為此日夜思考。胡耀邦回憶：“在考慮出兵不出兵的問題時，毛主席一個禮拜不刮鬍子，想通以後開了會使大家意見統一了，才颳了鬍子。焦慮到了一個星期不刮鬍子，在主席一生中都是少見的。”李銀橋回憶：“毛主席考慮出兵不出兵，連續幾天不能入睡，吃安眠藥也不頂用。”
1950年6月25日拂曉，朝鮮戰爭爆發，美國總統杜魯門決定：派第七艦隊進入臺灣海峽，阻止大陸進攻臺灣。7月7日，美國控制的聯合國安理會授權由美國組成司令部，統一指揮聯合國軍出兵朝鮮。
6月28日，毛主席發表號召：“全國和全世界的人民團結起來，進行充分的準備，打敗美帝國主義的任何挑釁。”7月13日，組成“東北邊防軍”，又抽調26萬人的兵力，於7月底至8月初到鴨綠江北岸待命。8月4日，中共中央召開政治局會議。毛澤東指出：如果美帝得勝，就會得意，就會威脅我；對朝不能不幫，必須幫助，以志願軍形式，時機當然還要選擇；我們不能不有所準備。8月27日，美國飛機侵入鴨綠江以北中國領空進行偵察和轟炸、掃射。此後，美國飛機與軍艦不斷侵入中國的領空與領海進行挑釁。
9月15日，“聯合國軍”在朝鮮的西海岸仁川港登陸。對朝鮮人民軍形成南北夾擊之勢，人民軍腹背受敵。
9月30日，周恩來召見印度駐中國大使潘尼迦，請印度政府轉達中國對美國的警告：“如果美軍越過三八線，中國將出兵援助朝鮮民主主義人民共和國。”但麥克阿瑟認為中國政府的嚴重警告是“虛聲恫嚇”和“外交上的訛詐”，他認為中國的內戰剛剛結束，戰爭創傷尚未恢復，不可能出兵援朝與美軍作戰。
10月1日，麥克阿瑟要求朝鮮人民軍“放下武器停止戰鬥，無條件投降”。同日，朝鮮首相金日成給中國發急電，“急盼中國人民解放軍直接出動援助我軍作戰。”
10月1日，新中國成立一週年紀念日。毛主席主持討論了朝鮮面臨的嚴重局勢，一直到天亮。毛主席徹夜未眠。10月2日午後，繼續開會，毛澤東說：“朝鮮的形勢已如此嚴重，現在不是出兵不出兵的問題，而是馬上就要出兵，早一天和晚一天出兵對整個戰局極為重要。出兵援朝已是萬分火急。”常委作出了彭德懷出任志願軍司令員的重要決定。會議初步決定出兵入朝的時間定在10月15日。中國把決定出兵的消息告訴了斯大林。
抗美援朝這個決定為什麼這樣難做出？因為當時政治局多數人不同意打。反對的理由是，新中國剛建國百廢待興，財政捉襟見肘，邊遠地區與沿海島嶼尚未解放，肅匪也沒有結束，政權還沒有得到有效鞏固。更重要的因素是，解放軍武器裝備遠遠落後於美軍，更談不上制空權與制海權。因此，大多數人建議：不到萬不得已，最好不要打這一仗。
政治局反覆開會，一直到10月13日下午，在緊急會議上毛主席才下決心：即刻入朝迎擊向北冒犯之敵。會議結束的當晚，毛澤東給仍在莫斯科的周恩來發電：與政治局的同志商量結果，一致認為我軍還是出動到朝鮮為有利。
10月18日，毛澤東又一次主持會議，把志願軍渡江作戰的時間最後敲定下來，遂於當晚9時，電令志願軍按預定計劃19日晚入朝作戰。第二天傍晚，得知志願軍4個軍、3個炮兵師、1個高射炮兵團，天黑後渡過了鴨綠江後，向預定作戰地區開進。箭已經射出，沒有回頭可言。18天來沒有睡過一個完整覺的毛主席，對身邊的衛士說了2個字：“睡覺。”
周恩來回憶說：“毛澤東下這個偉大的決心，是根據科學的預見、實際的分析”。彭德懷說:“這個決心不容易定下,這不僅要有非凡的膽略和魄力,最主要的是具有對複雜事物的卓越洞察力和判斷力。歷史進程證明了毛主席的英明正確。”
20年後，毛澤東對金日成說:“我們雖然擺了五個軍在鴨綠江邊，可是我們政治局總是定不了，這麼一翻，那麼一翻，這麼一翻，那麼一翻，嗯！最後還是決定了。”這段文字說明毛澤東當時下的是一個何等偉大而艱難的決心。
當時，我們都知道，我們與美軍在武器裝備上與美軍有差距，不主戰的相當一部分因素是考慮這一點。當時，我們只知道有差距不知道差距有多大。從戰後雙方公佈的數據我們看到具體的差距。
坦克：1個軍相比為430輛：我0。
飛機：1100架：我0。
汽車：美1個軍7000輛：我100輛。
榴彈炮：美1個師432門：我12。
電臺：美1個師，1600部：我十幾部。
雷達：0。全憑耳聽和眼睛搜索。
就是在這樣毫不成比例的武器裝備下，硬把美國人打的垂頭喪氣回到了談判桌前。我軍打贏了這場偉大的戰爭，在整個共和國國史上閃耀著超越時空、永不消逝的燦爛光輝。
歷史雄辯地證明，抗美援朝戰爭不能不打。新中國在最好時機打敗了美國侵略、保障中國安全和援救友好鄰邦的目的。這一戰，打出了中國的國威軍威，奠定了當今中國世界軍事強國的地位。正如毛主席在志願軍出兵前所說：“應該參戰，必須參戰，參戰利益極大，不參戰損害極大。”
英國戰史專家克里斯托弗·錢特說：“朝鮮戰爭對西方世界是一場意想不到的嚴峻考驗，它使擁有強大技術優勢的盟國幾乎抵擋不住。”
毛澤東說：“這一次，我們摸了一下美國軍隊的底……美帝國主義並不可怕，就是那麼一回事。”
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