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《宋史·太祖本紀》對於宋太祖之死記載有“帝崩於萬歲殿，年五十”、“受命於杜太后，傳位於太宗”。單是這簡單的兩句似乎不足以澄清宋太祖死亡以及傳位之謎。照理說，古代皇帝都是傳位於子，而宋太祖死後卻是其弟趙光義即位，其中頗多疑點，不同文獻中做出了不同的猜測，這些猜測主要分為兩類，一類是認為宋太宗弒兄即位，另一類自然是為宋太宗辯護。
支持前一種觀點的主要有文瑩《續湘來祖山野錄》、蔡東藩《宋史通俗演義》和李逸侯《宋宮十八朝演義》等，其中有些還描述了許多細節；支持後一種觀點的以司馬光《涑水記聞》的記載為代表。
第一種宋太宗弒兄即位觀點的認為，在公元976年（開寶九年）趙匡胤病重之前，其弟久已窺伺帝位，並早已收買了皇帝身邊的人，一有風吹草動就報告，等待最佳時機奪得皇位。該年十月十九日夜，趙匡胤似乎預感到其命不久，便叫皇后到身前來，但其時他已病重，表達甚有困難。宋皇后知其意為後事安排，便派親信召次子趙德芳進宮。
而此時，該親信早已被趙光義收買，隨即將情況報告給趙光義。趙光義便不顧阻攔，來到宋太祖床前，美其名曰看望皇帝，其司馬昭之心，又如何能瞞得過皇后。宋皇后在未能等來德芳，趙光義又闖進的情景下，見事已至此、也只能求得自保。於是宋皇后對趙光義哀求:“吾母子之命，皆託於官家。”趙光義則回道:“共保富貴，勿憂也！”傳說當時，“遙見燭影下晉王時或離席以及“柱斧戳地”之聲，從此“燭影斧聲”即用來代指宋太祖傳位之謎。
二十一日晨，趙光義就在靈柩前即位，改元太平興國。
《湘山野錄》中對此有一段不同的描述:趙匡胤在某天晚上到湖邊觀天象本來晴朗的夜空突然狂風大作，陰雲密佈，還下起冰雹來。趙匡胤心中十分納悶，鬱郁不解，就召來其弟趙光義。二人述說著往事幕幕，不禁悲從中來，借酒澆愁，喝了許多。趙匡胤讓周圍的人都退去不一會兒，外面的人看見裡面燭光搖曳，聽見斧頭好像在砍什麼的聲音，大家都覺得蹊蹺，但未得命令也不敢前去。後來安靜下來，這時已將近天明。
趙光義走出來悲痛地說:皇帝死了。雖然這種情況來得太過於突然和不解，可是皇帝已死的事實面前，大家畏懼趙光義手中握有的權力，也只能把疑問埋在心中。於是所有人都在迷迷糊糊中為駕崩的皇帝舉行了隆重的葬禮，並且昭告天下趙光義繼位。
總之，趙匡胤的皇位旁落於其弟，而並不是按照常理傳位於他的兒子，雖然後世對此猜測頗多，但是都沒有確切的證據來說明問題。
