公元960年，后周都点检赵匡胤在出兵途中，发动了“陈桥兵变”，迫使周恭帝退位，建立了宋王朝。宋王朝的建立，结束了自唐末而形成的四分五裂局面，使中国又归于统一，但由于与宋同时代的辽、金、西夏等国的强大，北宋的政权一直处于外族的危胁之中。党争的倾轧、奸臣的弄权、和人民的造反充斥整个宋王朝。宋代的文化状态，基本是与它的社会状况相应的。尽管在宋代也出现了许多的文化巨匠，但是在总体上和气度上，它还是不及盛唐时期文化的繁荣。书法作为文化系统的一个分支，北宋统一以后，宋太祖对书法并未给予重视，更没有像唐代那样采取各种措施，因此，一些士大夫也就漠然对待。宋初呈现出一片凋零，正如欧阳修所说“书之盛莫盛于唐，书之废莫废于今”。
宋朱弁在《曲洧旧闻》中提到：“唐以身言书判设科，故一时之士无不习书，犹有晋唐余风。今间有唐人遗迹，虽非知名之人，亦往往有可观本朝此科废，书遂无用于世，非性好之者不习，故工者益少，亦势使之然也。”宋岳珂在其《宝真斋法书赞》中提到的：“国朝不以书取士，故士鲜以书名家”。两人的论述一语道破了宋初书坛不景气的主要原因。在这种状况下，宋太宗赵光义开始留意翰墨，他曾对身边的大臣说“朕君临天下，亦有何事，于笔砚侍中心好耳”。在淳化三年出秘阁所藏历代帝王名臣墨迹，命侍书王著摹刻禁中，这就是著名的《淳化阁帖》，自《淳化阁帖》问世后，开创了宋代公私刻帖的风气，并且对宋代行书的发展起到了非常大的推动作用。宋初比较有名的书家如李建中、王著、周越都受到了阁帖的影响。
宋初书法的混乱靡弱，使人们想到以“法”来改变书坛这种每况愈下的趋势。后来成为少年蔡襄老师的周越，《宣和书谱》就称他“落笔刚劲足法度，字字不妄作”。可见在蔡襄他成长的过程中，他是经过“法度”这一重要环节的训练的，虽然蔡襄初期曾经受到老师“法度”的教育但是他也受到了唐末书家提出来的“惟观神采，不见字形”的书法运动余波的影响，在对书法神采上的追求远远的超过了他的师辈们。
蔡襄(1012-1067)，字君谟，兴化(今福建仙游)人。天圣八年(1030)进土，先后在宋朝中央政府担任过馆阁校勘、知谏院、直史馆、知制诰、龙图阁直学士、枢密院直学士、翰林学土、三司使、端明殿学士等职，并出仼福建路(今福建福州市)转运使，知泉州、福州、开封(今河南开封市)和杭州府事。卒赠礼部侍郎，谥“忠惠”。蔡襄为人忠厚、正真，讲究信义，学识渊博。书法史上论及宋代书法，素有“苏、黄、米、蔡”四大书家的说法，他们四人被认为是宋代书法风格的典型代表。
“宋四家”中，前三家分别指苏轼(东坡)、黄庭坚(涪翁)和米芾(襄阳漫士)。宋四家中，蔡襄年龄辈份，应在苏、黄、米之前。从书法风格上看，苏轼丰腴跌宕；黄庭坚纵横拗崛；米芾俊迈豪放，他们书风自成一格，苏、黄、米都以行草、行楷见长，而喜欢写规规矩矩的楷书的，还是蔡襄。蔡襄书法其浑厚端庄，淳淡婉美，自成一体。
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