周總理說：“北京猿人是幾個中國人交給幾個美國人保管的，在美國人手裡丟的，有良知的科學家應該把他找回來。”
北京猿人指的是北京周口店原始人頭蓋骨化石標本，學術上也稱為“北京人”。“北京人”的發現是世界考古學史上重大事件，對於探究人類起源和人類進化歷程具有重要意義，是當時已知的最早的人類化石，它將人類的進化歷史推進到了70萬年前（當時發現最早的是10萬年前），它的發現進一步佐證了達爾文由猿到人的進化論，所以它的發現立即引起了全世界的轟動。
周口店遺址
發現“北京人”
1918年，中國國民政府礦物顧問，地質和考古學家，瑞典人安特生最早發現了周口店龍骨山。他們首先發現了一些動物的化石，而後又陸續的發現了幾顆人類的牙齒，安特生和他的同事們推測，這裡的堆積物大約是50萬年前形成的。安特生的發現，令世界震驚和興奮。許多對研究人類起源問題感興趣的科學家都將目光投向周口店。
1927年，北京協和醫院解剖系得到了美國洛克菲勒基金會的支持，啟動了周口店發掘項目。他們和中國地質調查所合作，由他們負責項目資金，研究成果雙方共享，發掘出的化石屬於中國政府，不得帶出國外。
1929年，中國考古學家裴文中，發掘出了第一個北京猿人完整的頭蓋骨。此後，中國考古學家賈蘭坡又連續發現了3個完整的“北京人”頭蓋骨，將北京猿人考古推向了高潮。1937年7月7日，盧溝橋事件爆發，周口店考古被迫停止。從1927年至1937年的十年間，累計發掘出了代表四十多個個體的人骨化石，其中有五具較完整的頭蓋骨、六塊面骨、十五具下頜骨殘塊、一百五十枚牙齒以及部分肢骨殘片。
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最後見到“北京人”
這些“北京人”化石，一直保存在北平協和醫院，存放在學校解剖系辦公室的兩個保險櫃內，即使研究人員對它進行研究時，也常常用石膏模型代替，不肯輕易取出真標本。當時，雖然日本已經佔領了北平，但協和醫院是美資，掛著美國國旗，日本人也不敢怎麼樣。但是，日本人也對“北京人”表現出了強大的興趣，多次派出間諜刺探情況。
到了1941年，隨著美日關係緊張，這些“北京人”的如何保存成了一個不得不考慮的問題。當時有三個方案可供選擇。一是就地掩埋起來。二是運到重慶大後方保存。三是轉運到美國暫存，等到戰爭結束了，再運回來。最後，幾經討論，確定了第三個方案。時間已經到了1941年12月，如果能夠早幾天也許就不會有後來的20世紀考古學史上的大懸案了。
12月4日，中方人員胡承志根據協和醫學校總務長博文（美國人）的指示，將包括五個最完整的頭蓋骨化石的“北京人”仔細包裝在兩個大木箱裡，送到北平協和醫學校總務長博文的辦公室。胡承志也就成了最後一個見過“北京人”的中國人。
神秘失蹤
博文接到胡承志送過來的兩箱化石後，立刻送到了F樓下四號保險室，過夜後立即送到了美國大使館。但是讓人驚訝的是，自此“北京人”化石便下落不明。
按照計劃，12月5日，包裝在兩個大木箱裡的北京猿人和山頂洞人的化石，移交給了即將離開北京撤回美國的美國海軍陸戰隊。該部乘火車離開北京駛往秦皇島，打算在那兒改乘預計8日到港的美國輪船“哈里遜總統號”回國。但是，由於12月8日爆發了珍珠港事件，日軍此時俘虜了北京、天津等處的美國兵。北京猿人化石從此下落不明瞭。
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跨世紀尋找
“北京人”失蹤後，尋找“北京人”的行動從來就沒有停止過，中國的學者們先後遠赴日本和美國多次尋找，只要有一點線索，就竭盡全力的尋找。新中國成立後，根據相關線索，中國科學家們還對部分地方進行了探測，對存在可疑徵候的地點進行了挖掘，都沒有找到任何有價值的信息。中美建交前夕，美國總統尼克松也曾努力尋找“北京人”，希望給中國人送上一份大禮。1998年8月，賈蘭坡等十四位中國科學院院士發動“世紀末的尋找”，發起了一次全人類共同的尋找。1999年，周口店北京人遺址所在的房山區，成立了尋找“北京人頭蓋骨”化石工作委員會，將尋找工作納入政府工作中，但迄今仍無收穫。
三種可能情況
目前，關於“北京人”化石下落雖然眾多，但總體上看有三種可能。
第一種可能性是，“北京人”已不復存在。依據已故考古學家賈蘭坡先生推測，當時日美剛宣戰，野蠻的日本兵會將怒火發洩到和美軍有關的一切物品上去，當時裝著“北京人”化石的箱子又是封在有美軍標誌的箱子裡的，在劫難逃的可能性非常大。再加上當時的日本兵大多都很野蠻，日本憲兵開進協和醫學院時，為了徵房，就曾將倉庫內保存的大批書籍和化石燒的燒、砸的砸，無價之寶——“北京人”頭蓋骨在這些侵略者眼裡可能是一錢不值，被毀掉了。
第二種可能性是，“北京人”葬身海底。一種說法是“北京人”化石被裝載到美國“哈里遜總統號”輪船上，該輪船在駛離中國海港的時候被日軍擊沉。另一個說法是“北京人”被裝在一艘名為“阿波丸號”的日本巨輪上，1945年4月被美軍擊沉。第一種說法可能源於據攜帶“北京人”化石的美國海軍陸戰隊人員原定在1941年12月8日在秦皇島乘坐“哈里遜總統號”駛回美國。但據記載“哈里遜號”根本沒有到達秦皇島，而是在從馬尼拉駛向中國的途中被日本軍艦追逐，在長江入海口附近擱淺。因而“北京人”化石不可能隨該船沉眠在海底。
第三種可能性是，“北京人”化石還在陸地上的某地。而存在於中國或日本的可能性最大。這又分兩種情況，一種情況是埋在中國的某地，因為“北京人”化石是在中國出土並裝箱的，假如化石在沒有被運出去的前提下就還在中國。有人說埋在天津的某個地方；還有人說是埋藏在北京日壇公園的地下。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所等單位的專家曾對日壇公園的地下作過地球物理勘察，並對勘探發現的異常地段進行了發掘，但沒有任何發現。另一種情況是假如化石被運出去，一個去向是美國，曾經有人聲稱在美國紐約自然博物館看到過“北京人”化石，後經證實美國擁有的只是“北京人”頭蓋骨化石的模型和爪哇人化石。另一去向就是日本。因為從歷史上看，當時日本人也非常重視“北京人”頭蓋骨化石。日本人之所以重視，很重要的一個原因就是想借“北京人”頭蓋骨化石來提升其霸權地位，併為其侵略亞洲提供合法性根據。日軍奪到“北京人”化石之後，“北京人”化石不可能再流到民間。因為日本人深知“北京人”化石的重大價值，日軍保管和運輸肯定極其秘密，再加上日軍當時佔領的中國北方地區，沒有什麼大戰役，“北京人”不可能在激烈交戰中遺失。這也是“北京人”落在日本人手裡並被藏在日本的主要依據。
尋找的價值
“北京人”化石的科研價值和文物價值非常巨大，是中國也是世界的寶貴財富。對研究人類進化歷程，探索人類文明發展意義十分重大。當時，雖然製作了模型，但是限於工藝水平，不可能百分之百的複製原來的尺寸和細節，利用現在的高科技手段對真標本進一步研究和探測是十分必要地。
尋找“北京人”化石標本應該是全世界共同任務，需要加強國際間的政府合作，開啟一場全人類的共同尋找，不放棄任何一種可能、任何一個細節，不要讓遺憾成為永遠的遺憾。
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