中国封建时代的刑罚，残酷野蛮，五花八门。最厉害的是“大辟”，即死罪；第二等就是“宫刑”，这是使人丧失生育能力的一种酷刑。据《
尚书。吕刑正义》记载：“男女不以义交者其刑宫”，就是说，宫刑的最初出现，是对乱搞男女关系的人的一种严厉惩罚。男子的宫刑是割去生殖器，古书写作“去势”或“椓去其阴”。女子的宫刑则是“幽闭”。宫刑最早见于《尚书。吕刑》的记载：“制以刑，惟作五虐之刑曰法。杀戮无辜，爱始淫为劓、刖、椓、黥“，并列举了戮（杀头）、劓（割鼻）、刖（剜去膝盖）、黥（脸上刺字）、椓（宫刑）这五种刑罚。椓，就是椓阴，也就是宫刑的意思。同书”宫辟疑赦“注云：”宫，淫刑也，男子割势，妇人幽闭，次死之刑。“但是到后来，这种仅次于死刑的刑罚就不单单用在”男女不以义交“的意义上，犯别的罪的人也可以处以宫刑。
男子的宫刑是割去生殖器，这一点已成定论。至于女子的“幽闭”，却至今众说纷坛，而且历史上照着种种不同说法去做的幽闭之例，亦纷陈其异。《尚书正义》是这么说的：“男女不以义交者其刑宫，是宫刑为淫刑也。……
妇人幽闭，闭于宫使不得出也。……大隋开皇年间，男子始除宫刑，妇人犹闭于宫。“把幽闭看作是把女子关在深墙大院里不让外出的一种刑罚。历史上，把妇女深锁内院、幽禁终身的事例很多。比如，刘邦的爱妃戚夫人，被吕后罗织了种种罪名，打入冷宫。这种打入冷宫的做法，就是受了”幽闭“
之刑的启发。至于妒妇把丫鬟、小妾锁入黑房，饿上几天，甚至活活饿死的事情，古籍中亦多有记载。
第二种说法和做法也是从“幽闭”两个字的意思联想而来，以为这是把妇女的阴部缝闭起来的一种刑罚。褚人获《坚瓠集》里有不少“妒妇”虐待婢媪、乱施刑罚的记载。如“捣蒜纳婢阴内，而以绳闭之”，“以锥钻其阴而锁之，弃钥匙于井”等，便是人所想象中的幽闭之刑。
《识少录》里有记载“：”男子去势，女子幽闭，皆不知幽闭之义。‘今得知，乃是于牝剔去其筋，如制马豕之类，使欲心消灭。国初用此，而女往往多死，故不可行也“。就是说，女子的幽闭是挖去生殖器官，”使欲心消灭“。
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