司馬遷是中國古代著名的史學家和文學家。司馬遷家族自虞至周，都是世代相傳的歷史家和天文家。司馬錯是秦惠王時伐蜀的名將，司馬昌是秦始皇的鐵官，到了司馬遷的父親司馬談，又做漢武帝的太史令，恢復了祖傳的史官恆業。
武帝與匈奴作戰，李陵投降，武帝問太史令司馬遷，聽聽他的意見。司馬遷說：“李陵帶去的步兵不滿五千，他深入到敵人的腹地，打擊了幾萬敵人。雖然打了敗仗，可是殺了這麼多敵人，也可以向天下人交代了。李陵不肯馬上去死，準有他的主意。他一定還想將功贖罪來報答陛下。”
武帝聽了，認為司馬遷這樣為李陵辯護，有意貶低李廣利，便勃然大怒，說：“你這樣替投降敵人的叛徒強辯，是不是存心反對朝廷?”便把司馬遷下了監獄，交給廷尉處理。
之後司馬遷被判死刑。漢朝的死刑可以免死，但有兩個條件：一是要交50萬錢，二是接受宮刑，宮刑是個奇恥大辱，汙及先人，見笑親友。
司馬遷本來想死，但想著自己的多年蒐集的資料和自己的遠大理想，因此選擇了宮刑。
就這樣，一個史官成為了“太監”，雖然他不是真正意義上的太監，但身體特徵與太監無異。
之後，司馬遷忍辱負重寫成了中國第一部紀傳體通史《史記》。也因此名垂青史。
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