孫子說：大凡興兵十萬，遠征千里，民眾百姓的耗費，國家開支的費用，每天平均需要花費千金之巨!全國上上下下，裡裡外外，都會因之而騷動不安；百姓們還要為長途輾轉運輸軍用物資而疲勞不堪，以致不能正常操持農事的達七十餘萬家之多，如此兩軍對峙數年為的是爭求一朝的勝利。所以，那些吝惜爵祿錢財，不愚通過用間以確知敵情，終於打了敗仗的人，實在是太沒有仁愛之心了。這樣的人是不懂得善於用人的將領，他們不配做國家的輔佐，也不能成為打勝仗的主宰。英明的君主和賢能的主將，他們之所以能每戰必勝，取得超乎常人的成功，就在於他們能預先掌握敵情。而要預先掌握敵情，決不能依靠迷信鬼神的啟示，也不能依靠對某些相似事物的類比推想，更不可以用主觀機械的計度去檢驗所獲得的敵情是否準確，而必須依靠深知敵情的人。
所以，使用間諜的方法有五種:有“因間”，有“內間”，有“反間”，有“死間”，有“生間”。五種間諜活動一起進行，敵人就不能知道，究竟是從哪裡洩露了軍事機密。這就是所謂“神紀”，是一種能令人感到神秘莫測的克敵制勝法則，也是人君克敵制勝的法寶。所謂“因間”，是利用敵鄉的人，包括老同事、老同鄉做我方的間諜。所謂“內間”，是利用敵國的官吏(貪財好色的，特別是被罷黜的或受過刑罰的官吏以及他們的子孫)做我方的間諜。所謂“反間”，是利用敵方的間諜做我方的間諜。所謂“死間”，是指故意在外面散佈謠言，並通過我方間諜使敵方間諜上當受騙，一旦真情敗露，我方間諜就難免一死。所謂“生間”，是指能活著回來報告敵情的間諜。
所以，作為主將，在軍隊中最親信的人莫過於間諜，給子獎賞的豐厚也莫過於間諜，能夠交代最機密事情的也莫過於間諜。不是具有極高的智慧與才能的人是不能運用間諜的，不是具有仁義之心的人也是不能使用間諜的，不是用心處事十分精細的人更是不能獲得間的真實情報的。微妙呀!微呀!簡直沒有什麼地方不可以使用間諜。如果用間諜的事還沒有開始進行，就有人來告知這件事，就應將間諜和這個告發的人一同處死。
大凡我方想要攻擊的敵軍，想要攻取的城市，以及想要誅殺的敵方人員，都應事先了解敵軍守將及其幕僚親信、負責通報和傳今的官吏、衛士乃至內室勤務人員的姓名，要命令我方間諜人員務必把這些情況偵察清楚。
必須搜索出敵方派來的間諜，並且用金錢收買他們，還要對他們加以開導，然後交給他們任務，放他們回去，這樣就可以利用“反間”了。依據“反間”提供的情報，便可以使用“鄉間”和“內間”，同樣根據“反間”提供的情報，也可以讓“死間”製造虛假情報，以“反間”形式告訴敵方，使他們上當受騙。同樣，根據“反間”提供的情況，也可以使“生間”能如期回來報告敵情。總之，五種間諜活動情況，君主都應該知道，而關鍵又在於通過“反間”瞭解這些情況。因此，對於“反間”的賞賜便不能不更為優厚了。
從前，殷商興起，而殷商的相國伊尹本來是在夏朝為官；西周興起，而西周的太師姜尚本來卻是商朝的隱士(由於他們最瞭解情況，所以他們分別在商湯放桀和武王伐紂的過程中起了重要作用)。所以，英明的君主和賢能的將領能夠使用有很高智慧與才能的人為間諜，就必定會取得極大的成功。這是用兵的要領，也就是說，三軍都要依據間諜譯提供的情報來決完自己的行動。
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