明朝成化年間，西安府商州有位家中排行第二的男子，不知姓氏，以負販為業，整天早出晚歸，獨行無伴，毫不在意途中可能的豺狼鬼魅。某晚，他回家特別遲，時值深秋，白楊風起，道旁叢墓彷彿發出呼嘯聲，實則是林中落葉與秋風互相唱和。老二直行無忌，忽然有朗朗讀書聲隨風飄來，起起伏伏，或快或慢，似斷實續。他心覺怪異，大聲喝叱：“天青星皎，何處鬼魅敢在此作聲，驚我行程！稍後必讓你飽嘗一頓老拳。”尚未說完話，讀書聲戛然而止。
片刻之間，一股非煙非霧的氣團從墓地冒出，老二趕忙趴在草叢裡窺探。只見有位書生打扮的人走出，依稀身穿寬衣峨冠，微聞其言帶有荊楚口音：“此處夜深路僻，不該還有行人。剛才聽有狗叫聲，似在怪我讀書清擾，不如拿燭火照看一番。”他接著呼道：“徐姑娘，麻煩你儘快掌燈來。”一道嬌柔聲隨之答應，伴隨一股火光從墳地鑽出，閃動跳躍，火焰青白慘淡，應是鬼火無疑。
光影移近，原是一位少女提燈而至，燈火與尋常百姓家用的並無不同，“絕不類幽壑所吹者”，老二內心更覺奇怪。書生向少女說明緣由，準備細搜，少女突然笑道：“你不是要找人麼，這人已經來了，何故反如此震驚？”書生也笑道：“卿言極是，草叢裡的這位不就是媒人？”兩人走近草叢，作揖請道：“你既不怕我們，為何匍匐其中，還望莫要多疑，請出來一見。”
老二果然坦蕩無懼，起身拱手，他餘光微瞟，書生年方二十，俊如冠玉，氣質不凡，徐姑娘執燭侍立身旁，神態頗為恭敬，衣飾淡雅，容色絕美。老二從未見過如此才貌雙全的人物，心知兩人絕非俗鬼，急忙客氣道：“在下歸途過遲，忽聞清吟之聲，誤以為有人揶揄嘲笑，沒想到是位翩翩君子以讀書消此漫漫長夜。我適才亂語唐突，還望多多海涵，切勿見怪苛責。”書生笑道：“我輩何人，豈會作祟害人，兄臺似乎多慮了。不過，我們有事相求，也算不虛此遇了。”隨即請老二在林中小坐，說起緣由。
原來，書生本是湖北襄陽人氏，商州知州乃其父至交，書生應試不利，內心鬱悶，想去京師通過其它方式求取功名。他特地繞道商州，欲向知州叔叔索些費用，好在京城打點相關事宜，然由於年少遠行，涉世未深，江湖經驗不足，不免輕裘駿馬，著意講究排面派頭，結果不慎被奸人覬覦。途經這片樹林，眼看暮色已沉，他正要策馬疾行趕赴州城，猛然伏兵四起，早已預謀好的強盜群擁而上，殺了他與兩位隨行僕人。
知州自然不知此事，強盜行兇解囊後，大失所望，因恐洩露形跡被官府偵知，故挖開林中一座墳墓，把屍體塞入墓穴，最後瓜分所獲的幾兩碎銀，四散逃離。說到這裡，書生不由潸然淚下，一旁的徐姑娘黛眉微蹙：“你別再絮絮叨叨的，聽得讓人心如刀絞。”書生這才從悲痛中迴轉，指著她對老二解釋：“這位姑娘便是這座墓穴的主人，生前遭妒婦所害，葬於此處。我與她邂逅九泉，見她嫻靜溫雅，且與我同病相憐，因此互生愛慕，只是憂慮無媒人牽線，以致沒能成親。如今遇到兄臺，我們當可了卻這樁心願。”言罷起身長揖。
老二詢問如何能為之主婚，書生答道：“我有一紙文書，其內說明我與徐姑娘願結夫婦，我已代擬你的名字，表示同意證婚。麻煩兄臺代我們拿到城隍廟焚燒，如此這樁婚姻無媒之嫌可免。另外這有兩錠我從前偷偷藏下的銀子，請兄臺置辦一具棺材，深夜來此，開冢出屍，將我殘骸收殮入棺，與徐姑娘同葬墓穴，我當數世不忘此恩，不知兄臺肯否施以援手？”老二面無難色，滿口應承。書生再三拜謝，交付銀子與牒文後，與徐姑娘一起隨燭光瞬滅而消失。
老二炫目回神，但見“四野蕭森，慄不可留”，登時不敢多作停留。回家後，他拿出銀子細看，閃閃扎眼，質感實在，確係真金白銀，當即失笑道：“這痴心鬼給我錢，居然想打副好棺材、娶位好媳婦。豈不知私開棺槨，按律當死！我不想做好事，也不想受連累（予不任受功，亦不任受過），得了這些銀子已然足夠，其它的事我才懶得管！”居然私吞書生的銀子，不去置辦棺材，又藏匿牒文，不拿去焚燒。
原來老二受銀之時，貪念就已萌生。不到十天，不義之財幾近用完，他只好重操舊業，繼續出門負販，不想路遇州衙公差，被當場拿下。老二被抓時滿臉發懵，“茫然不知其由”，押到公堂後，數位賭場老手都在。原來老二拿書生的銀子償還賭債，沒過多久，銀子都變成了錫箔，因此被人指控以妖術騙人。老二最初不肯承認，然證據確鑿，無法隱瞞，他只得交代實情，供述銀子來由。
州官怒其荒誕，準備動刑，忽然在場有人瞪眼直視，大呼道：“殺死襄陽書生的，就是這位姓曹的，大人可對這兩人用刑。”州官深覺駭然，他正是書生父親的至交，原先得知故人之子將至，內心非常喜悅，每日派人在城外迎候，但始終杳無音訊。正疑心是否發生變故，此時聽聞書生遇害，驚問緣故，那人對道：“詳情都在文牒裡，文牒在老二手中，我乃城隍司的捕快，不能面述，告辭！”說完，此人頓時倒地。
州官掃視堂下賭徒，無不嚇得臉色蒼白，當即假裝笑道：“哪有什麼鬼，不過是老二唬人的把戲！”呼左右將老二另關一牢，噴上黑狗血，待明日嚴審，實則派人押其回家取出文牒（實則陰使之取牒也）。眾賭徒果然心安，州官又吩咐道：“案子尚未查明，你們也不必回去，留此等待被告償清你們的債務。”不由分說，將眾人分開強留在不同的房間，暗中調集精幹士兵巡邏守衛。半夜，老二取來文牒，州官翻開審閱，並非什麼婚書，竟是一紙血淚訴狀，歷述劫殺慘狀。
州官勃然大怒，“亟升座”，立命公差械押眾賭徒到堂。嫌犯們尚在夢鄉，就被驅至堂前，一番嚴加拷掠，悉數伏罪，無一漏網。案子審定，州官率人親到城外林間開棺起屍，書生面目如同在世之時，尚無腐爛。鑑於老二所言，知州安排一具上等棺材，將書生收殮後與少女的棺木並列合葬墓穴之內。事情料理完畢，老二才被允許回家，臨走前，知州笑道：“以後你要好好做媒人，可不能再耽誤別人的好事！”堂前眾人大笑。此後，老二的膽子依舊，然義利之分頗為分明。
作者文末留言：最初書生並不急於復仇，反而急於成親，我內心不免有些鄙視他。後他借用假錢，揭發殺害自己的真兇。談笑之間，借刀復仇，而佳人絕配的有無，也不用多問。可見他一開始向老二提出做媒之事，不過是假途滅虢之計，實是聰明至極！像老二這樣起先貪財壞事，最後竟成了破案關鍵，也促成書生與少女的婚姻，真是庸人僥倖反辦了一樁好事啊！
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此案譯自《螢窗異草》中【鬼書生】一篇
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