早在上世紀五十年代的時候，那時正好是新中國成立期初，政府加大了對封建迷信的破除力度，打消人們對於皇帝這個所謂天子的敬畏。
在當時挖掘考古技術並不成熟的時候，郭沫若協同其他人共同起草了一份明十三陵考古報告給中央，當時很多人並不看好這次活動，關於這次行動的爭議聲也是一直存在。最終中央還是板上釘釘確認了這件事情。
兩個月後，這支由“長陵發掘委員會”組織而成的考古隊就這樣悄悄出發了。
當時的明十三陵還不叫明十三陵，叫長陵。長陵裡面埋葬的是永樂帝朱棣，後人對朱棣的評價褒貶不一，但是不可否認他是一個好皇帝。經過考古隊的協商，委員會決定從朱棣長子朱高熾的陵墓——獻陵入手。
獻陵的工程更短，建造相對沒有那麼結實，挖掘難度降低，但是經過一番探測，獻陵的可挖掘程度並不高，考古隊幾經周折將目光鎖定在了神宗的陵墓——定陵，然而，這其中，卻發生了一系列的離奇事件。
考古隊先是找到陵墓的入口就花了好長時間，緊接著，就是一場瓢潑大雨，這大雨也透著一股邪乎：連著下了兩個月，天始終陰沉沉的黑著，似乎預示著接下來的不好的事情。恰逢這個當口，臨近的一個村子突然傳來了村民瘋癲的消息，低沉的氣氛籠罩著這隻考古隊。
在附近村民的干預和抗議下，考古隊的進度一度停滯不前。經過考量，最終考古隊放棄了原先的計劃，改為對定陵進行挖掘。雖已是新中國，但是人們內心對於鬼怪神力還是有一定的敬畏。就在這時，一名古怪的老人走了過來，他的頭髮已經花白了，身上的衣服也是破破爛爛的，走起路來並不順暢的樣子。
沒有人知道他是什麼時候出現的，他就好像憑空出現一樣，這個老人好像沒有看到他們臉上驚異的神色，開口同他們道，若是想要開墓，需尋得一名與神宗八字相合的有緣人，只有這位有緣人才能渡過皇陵背後的“生死河”，這是他根據族譜占卜、推算得來的。老人說完也沒有走，只是站在一旁觀察他們的反應。
神秘老人的話在每個人籠罩上一塊陰雲，似乎是為了響應老人說的話，頭頂一直陰沉的厚黑雲層中傳來幾聲雷聲悶響。
考古人員們心中都是惴惴不安，郭沫若沉思許久，大手一揮：繼續挖掘，神邪論只是無稽之談罷了。在郭沫若的鼓舞下，眾人又有了幹勁，熱火朝天開始了挖掘行動。老人似乎料到這個反應，搖搖頭，又走遠了。
經過一番挖掘，考古隊終於摸到了地宮入口，誰料敢拆下一塊磚，就有一股刺鼻的氣味傳來，顏色還十分渾濁，透著黑色，人們開始慌亂。這會不會就是那個老人說的“生死河”，但這氣味似乎對人體並沒有什麼傷害，僅僅是恐嚇罷了，看起來似乎是尋常古墓中的防盜裝置，人們這才放下心來。
隨著挖掘的深入，這個沉寂了幾百年的陵墓終於出現在了世人的面前！這定陵裡面果真氣勢磅礴，光面積就達到了一千二百平方米，不僅是佔地巨廣，內裡的陪葬物更是讓人嘖嘖稱奇，奇珍異寶比比皆是，遺傳許久的字畫作品，幾百年過去依舊精緻的針織品。
遺憾的是，當時的保護技術並不發達，很多陪葬品在接觸氧氣之後迅速氧化，受損相當嚴重，儘管嘗試過修復，最終仍舊是難以復原。
見到如此多的奇珍異寶，考古人員們眼睛都直了，恨不得立刻就探索一番。就在這時，天突然降下兩道驚雷，將守在陵墓門口的兩個考古人員給劈死了！人們越發驚慌了：這怕不是老天爺在警告他們。
但是既然已經走到這個地步，只能硬著頭皮做下去了。考古人員們慌亂地開始採集起了文物，很快，人們就忘記了內心的恐懼，每個人恨不得多處兩隻手來收納這些陪葬物。
但是由於缺乏專業的技術和保護文物的意識，許多文物被損壞得相當嚴重，留下了不可修復的傷害，甚至皇帝和皇后棺槨都被暴力開啟。最終，留下來一片狼藉。這一舉動極大地破壞了陵墓本身，根本不合理。考古隊的暴力做法引起了考古界和史學界的憤慨，最終中央為了遏制負面影響，下令規定：不得再探皇陵。
似乎是為了懲罰考古隊員們對於皇陵的冒犯，自從陵墓出來之後，就不停地有怪事發生。
當時，考古隊回程路中丟棄了兩副楠木棺材，有不懷好意的村民偷摸帶了回去，他們知道此舉不對，只是當時物資匱乏，也難怪人的貪婪，隨後，這兩家得了棺材的家庭接連遭遇死亡，隨後竟落得無一人生還。
不僅是撿了棺材的村民，當時的考古隊員也幾乎是無一人得到好死，幾乎都遇到了意外，空難、搶劫、痴呆甚至是爆亡，關於十三陵背後的生死河的傳說也越發神戶玄乎！似乎當時參與的全部的人們都受到了那個老人的詛咒。自此，十三陵成為了考古界一個不能碰的陰影延續至今。
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