解放前，在军阀混战、日寇侵略、国民党统治时期，察哈尔北部一带匪过如梳，兵过如篦，横征暴敛，民不聊生。
清末民国初年，政府腐败不堪，内忧外患，如火熬油。国家虚如垒卵之际，军阀们为了各自利益，互相争夺地盘。从南方打到北方，由关内战到关外。当时察北的张北、康保、沽源、化德、商都、尚义、宝昌、多伦一带辽阔的坝上草原也成了他们争夺地盘的战场。坝上这块安乐宁静、美丽富庶的大地，变成了民不聊生的不毛之地。
他们所到之处，横征暴敛，搜刮民财，敲诈勒索，骚扰百姓，给这一带人民带来了深重的灾难。一些嘎杂子、二流痞、灰鬼、好吃懒做的亡命徒等，趁着朝政腐败无能和军阀混战之际，捡上军队丢弃的枪支弹药，与一些游勇散兵相勾结,三个一伙，五个一群，由小变大，进而发展成千人以上的大杆子。转山头、刁抢人，闹得察北一带群匪四起，百姓朝不保夕。坝上的土匪便这样形成了。土匪越多，官府油水越大。今日清乡，明日剿匪，匪变兵，兵为匪，兵匪成灾。老百姓苦上加苦，闹得田园荒废，草原荒凉，牲畜被抢，家破人亡。特别是日寇侵华和国民党统治时期，这些土匪凭借着地理熟，有武器的特点，被日寇和国民党反动统治者收编利用，充当了政治匪兵，成了破坏革命、镇压人民、杀害我革命干部的刽子手。
在察北一带先后著名的兵雁杆子头有：夜猫张、席仁义、二张飞、荣三点、白三阎王、张风鸣、秃宽元、罗德胜、花马老三、范栓林、苏美龙、曹凯、小五点、杨锡壶、左全、左六子、高七子、漂亮二子、郝继珍等。这些名噪一时的匪首，多是投机钻营、看风使舵、朝秦暮楚的兵匪草头王。有的后来改邪归正为民，有的互相火并而亡，有的在历次战斗中波击毙，有的在和平起义中回到人民的阵营，有的贼心不死，解放后镇压，有的自感末日来临而自杀身亡。
清末至解放前，察北两个有名的土匪草头王就是夜猫张和苏美龙。
夜猫张原名张成德，又名张聪德，因他机警狡猾，善于夜间活动，对察北道路熟悉，他的部下给他起了个绰号: “夜猫张”，俗称老张官。张成德1885年生于河北省张家口地区尚义县小蒜沟乡一个群山重叠、地势险要的叫作碌碡沟的村子。幼年家境贫寒，给其表兄王占奎家放牛放羊。十七、八岁时走出山沟，经常与一些三教九流胡混，学了些封建迷信的所谓“八门套九星”的邪说。二十岁上开始离家在察北驻军统领丁常发的巡防骑兵部队当兵，由于他善于钻营肯出力，后被提升为巡防骑兵第三路第三营左哨哨长(相当连长)。后巡防骑兵解散。1921年张成德在张北闲居，正值芦老七在张北筹建十甲保卫团，张投奔芦老七，并认了干爹，表示愿效犬马之劳。芦认为张成德对已忠诚，又当过哨长，有领兵之才，任命张为张、康(张北与康保)游击队长，并限额招编50名兵丁维持治安。张为了扩充实力，除收纳了巡防马队的旧部，还招收了四周的小股土匪七、八十人之多，在康保土城子驻防。由于人马多，薪饷供不应求，就私自组织部下的二、三十名兵匪赴热河一带贩卖大烟，刁抢财物，骚扰百姓，以补充军饷，中饱私囊。为此，引起了百姓、绅商、富户的反对，纷纷向总团总芦老七和张北县衙门告状。芦老七多次规劝，毫无效果。1923年冬，芦与张北县知事以调张成德到县开会为名，将其扣押在县衙门狱中，令其悔过自新。张的部下对扣押张成德深为不满，多次为张鸣冤上诉，均无结果。于是乘防守监狱的国民军兵少，胆子小，无作战经验，于腊月三十深夜，派出了爬旦张、瞪眼张、草包张、王占元、韩建业等十多名把兄弟，以探监为名，未发一枪将张成德抢救出狱。连夜逃回土城子，又纠集了兵匪300多人，去学堂地将芦老七请上(实为绑架)哗变为匪。由康保到张北下坝转到崇礼，沿路抢劫，骚扰百姓，并把芦老七杀死在黑石坝的沙河沟里。1924年3月末，张北的官员看到张成德的人马逐渐增多，到处为非作歹，欺压百姓,扰乱社会治安，便呈报察哈尔省都统批准，派员将张成德收编为察哈尔省警备骑兵部队，并委任张为第一营营长，驻在张北与沽源之间的东二台。
1926年冯玉祥的国民军撤离察北。张成德乘机收罗了察北一带的土匪、散兵游勇700多人进驻张北县城。并派员去张家口向奉军都统高维岳汇报军情，取得联系，得到高的信任，任命张成德为察哈尔保安骑兵第一团团长。从此，张成德投靠了奉军。高都统为了扩大巩固察哈尔地盘，确保察北骑兵实力，于1927年1月从东北调来了俄国造的水连珠枪等武器，武装了张的部下，使张的部队如虎添翼，成了察北--支兵强马壮武器齐全的部队。
张成德是个善于投机钻营、看风使舵的人。他对奉军武装自已的部队虽感到欣慰，但处处存有戒心，深怕有朝一日被奉军吃掉，就不断派人去山西与阎锡山联系，密谋投奔晋军事宜。阎锡山为了壮大自已的势力，委其以少将旅长的头衔。同年3月底，张将部队从张北拉出，西经尚义、兴和、陶林等地到达山西的保德一带驻防。张成德被任命为晋军骑兵第七旅少将旅长。9月，奉军从东向西攻打晋军，张成德骑兵第七旅奉命还击奉军，一直攻打到张家口至下花园一带。奉军调集力量向晋军反击，迫使张成德旅退回山西的偏关周围，重新整编为两个团。韩建业、董尚义分别任团长在此修整队伍。
1927年冬，奉军三十一军军长郑泽山率领师长包仲仁(荣三点)、白凤祥(白三阎王)、刘利权等从东反击，一直打到偏关。在南城门楼上围困住张成德等九人。喊话劝说张投诚，奉军许诺委任其为旅长。张成德在重兵围剿，寡不敌众，难以突围的情况下，假意投降，以带着奉军一个卫队连回阳曲调所有兵员全部归降为名，一去不归。之后，双方互相激战一月之久，百姓深受残害。
1928年3月， 郑泽山三十一军从西往东撤离，张成德因拒不投降奉军有功，被晋军晋升为骑兵第七师师长。从阳曲往东开拔到察北一带驻防，并奉命将部队整编为一师三营十二连。1930年，冯、阎联合倒蒋，通电全国。八月，张成德部队进驻张家口，张成德任察哈尔省警备司令。10月，奉军刘毅飞率部占领了张家口。张成德在幕僚们的出谋策划下，摇身一变, 又投靠了奉军，仍任师长之职。搜罗土匪，拼凑武力，在张北一带驻防。整编为一师五个团。王占元、张福元、石玉山、张甲清(张成德长子)等为团长。师部设在张北大庙院内。一团在张北西关的西营盘。由于部队不断地打家劫舍，捞取油水，引起了内部不和，发生了迫击炮连长李振连打死卫队迮长大李瑞，带领两个连当夜逃到公会为匪的事件。张成德亲自带领石玉山一个团追击围剿，大部追回，一部被击毙在公会滩。李振连、李荣、李永胜等四人逃到张家口上堡旅馆潜伏，后被查获，四人在张家口被枪毙。
1932年，张成德师奉命开到宝坻重新改编为两个团。石玉山、张甲清分别任团长。张成德被编到万福麟部下当师长。后又开到河南潼关。他自感大权旁落，兵力分散，地理不熟，好景不长，就再次脱离奉军，投靠了阎锡山，被任命为长城游击队司令。因人马大部失落，只好重整旗鼓，招兵买马。经几年的活动，只拼凑了官多兵少、战斗力不强的三个团，到阳高、天镇一带开展所谓的游击活动。1944年与八路军晋察冀边区部队发生冲突，激战一天一夜，被击毙在人头山，了结了一生。
1945年8月，张甲清为给其父报仇，从山西到张北一带成立长城防共自卫军，自称司令，网罗地主、还乡团、旧部、土匪，四处活动，残害革命干部和群众，疯狂地进行反攻倒算，与人民为敌到底。1946年夏天，伙同郑殿元(小五点)在张北、康保边界骚扰百姓，抢劫翻身农民胜利果实，破坏我新生的革命政权，被我军围追到叠不齐山上，将张甲清击毙。
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