西漢王朝經過初期的休養生息，至武帝朝之時，國力已經強盛起來。
面對屢屢寇邊侵擾的北邊匈奴，漢武帝決定不再採用早先的和親政策，拉開了的對匈奴戰略進攻的序幕。
收復河南地，吹響反擊號角
秦朝大將蒙恬曾北擊匈奴，收復河南地，秦末漢初之際，匈奴趁機強盛起來，重新侵佔了中原西北黃河以南的河套地區。
西漢初期，雖則對匈奴採取和親政策，但文景之時，大力發展騎兵力量，積極發展馬匹數量和騎兵配套裝備的生產，民間以善騎射為榮，為以後對匈奴作戰奠定了軍事基礎。
漢武帝元朔元年秋，匈奴騎兵入犯遼西，殺遼西太守，又進一步進犯漁陽、雁門一帶，打敗當地的駐軍後，殺掠三千餘人，漢武帝派衛青、李息分別出兵於雁門和、代，斬首數千。
元朔二年，沒隔幾個月，匈奴再次入侵漁陽、上谷之地，殺掠吏民千餘人。
面對匈奴持續不斷的侵擾，漢武帝決定實施反擊，然而，此次出兵，卻並非是與匈奴爭於漁陽，而是
派遣衛青、李息出雲中，沿黃河西進，偷襲盤踞在河套地區黃河以南的匈奴樓煩王、白羊王所部，斬獲首虜數千級，再次全部收復了河南地。
拔掉匈奴在河南地的勢力，等同於除去了匈奴入侵中原的前哨站，解除了其對長安的威脅，並可作為軍事基地，開展對匈奴的反擊作戰。
攻下河南地的同時，漢武帝於此設置朔方郡、五原郡，並修築了朔方城，招募徙移內地民人十萬多人，來朔方城屯田戍邊，鞏固朔方的防禦力量。
匈奴此後數次侵擾朔方，企圖再次奪回河南地，又入侵雁門、代、定襄，殺掠人民。
元朔五年，漢武帝決定對匈奴發起反擊，發揮朔方城軍事橋頭堡的作用，派遣衛青率六將軍和十多萬人出朔方、高闕，進入漠南，反擊匈奴右賢王所部，同時派李息出右北平，牽制單于和左賢王。
衛青出塞二三百公里，長途奔襲，突襲右賢王的王廷，右賢王被打的措手不及，狼狽北逃。漢軍獲首虜一萬五千多人。
次年二月、四月，衛青兩次率十餘萬騎兵出擊匈奴，大破匈奴軍。
攻取河西地區，控制戰略要道
河南地朔方城的軍事地位鞏固後，為打通與西域國家的聯繫，漢武帝決定對佔領河西走廊地區的匈奴進行反擊。
在組織大量騎兵部隊的同時，漢武帝大膽任用年輕將領霍去病。
元狩二年春三月，派驃騎將軍霍去病率領精騎數萬出隴西，攻打河西匈奴。
霍去病率騎兵部隊長驅直入，採用突然襲擊的方式，六天內連續攻破匈奴的五個王國，與匈奴大戰於皋蘭山，斬首八千餘級，大勝而歸。
同年夏天，為徹底消滅河西匈奴軍，漢武帝再次派霍去病、公孫敖率數萬騎兵出北地郡，遠出敵後兩千多里，繞而攻擊河西匈奴，殺敵三萬餘人，收降匈奴渾邪王部眾四萬餘人，全部佔領河西走廊地區。
河西走廊攻下後，漢武帝在此
設置武威、酒泉、張掖、敦煌四郡，並移民屯墾戍邊。在打通與西域的通道的同時，河西之戰也徹底解決了長安的側面威脅，匈奴已斷其一臂。
衛青、霍去病兵分兩路，幕南無王庭
在經歷了兩次的重大軍事失敗後，漢軍收復了河南地和河西走廊，匈奴實力遭受到了重大打擊。
然而，匈奴依舊不斷騷擾北方邊境，漢武帝決定採取更大的軍事行動，一舉擊潰匈奴。
此時的匈奴單于，採用漢降將趙信的建議，企圖引誘漢軍深入漠北腹地，再尋機殲滅，而漢武帝將計就計，厲兵秣馬，集結重兵，準備對匈奴軍主力予以痛擊。
元狩四年，漢武帝發兵十萬騎兵、步兵數十萬、馬匹十四萬，出兵攻打匈奴。
衛青、霍去病分兵兩路，各率五萬騎兵，衛青出定襄、霍去病出代郡，約定合擊匈奴於漠北腹地。匈奴單于聽聞後，將輜重全部轉移到漠北，“以精兵待於幕北”。
大將軍衛青率軍橫渡大漠，直撲匈奴單于所在，與之爆發了遭遇戰，戰鬥至黃昏，大風起，衛青派左右翼包圍單于，單于感覺不能獲勝，和手下幾個心腹突圍而逃，漢軍斬首一萬九千餘級，追殺至闐顏山趙信城乃還。
驃騎將軍霍去病出代郡兩千餘里地，
與匈奴左賢王接戰，斬獲俘虜了匈奴七萬多人，左賢王和手下的將領逃遁而去。霍去病封狼居胥山，登山祭天，築土為封，刻石紀事，以彰漢功，進臨翰海，班師凱旋。經此一役，匈奴再無力大舉南下，無法對漢王朝構成巨大的軍事威脅，只有遠遁幕北，而“幕南無王庭”。
衛青、霍去病合擊匈奴，所斬殺俘虜的人有八九萬，而自身損耗也頗為巨大，士卒傷亡數萬人，馬匹死亡十餘萬，匈奴遠遁，而漢朝缺馬，暫時停止了對匈奴的進攻……
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