正常的膝关节的骨骼表面覆盖有一层软骨 (民间的说法有叫脆骨的，或者软骨膜)，软骨的厚度3-7mm不等，先天个人不同，但总的来讲软骨厚的人关节寿命长 (软骨厚而且结实的人有两个条件 :一是先天骨骷肌肉发达， 二是青少年有很好的体育锻炼)。软骨是分层的，各层间可以发生轻微的位移来缓解压力和震荡，软骨和骨之间有一层终板， 终板下有小的血管给软骨提供营养。软骨里面含有水、蛋白多糖、胶原，充满弹性。
人到中年，甚至刚过30岁，很多人的运动系统悄悄地开始衰老了。表现在关节里软骨的老化，容易受损。很多人由于经常不参加运动，软骨缺乏力量的刺激，水分脱失,胶原结构崩解，软骨逐渐变得薄、脆，丧失了韧性，不耐磨、不抗压，突然体育运动或者长途旅行爬山，软骨结构断裂甚至终板骨折，终板下的血管破裂，刺激滑膜，形成急性滑膜炎，这种软骨损伤是轻微的，多数可以自愈。但是如果更大的暴力作用在软骨上，大片的软骨片或者骨软骨块的松动、剥脱甚至掉落，会导致剧烈疼痛、肿胀、绞锁感，这时候可能恢复就很难了，以后骨性关节炎的发生是肯定的了。
我们正常的软骨称为透明软骨，如果发生了软骨损伤，不作任何治疗，通过人体的自身修复，经过休息会在损伤区表面形成纤维软骨替代，这种纤维软骨的抗压力、抗磨损的能力没有先天的透明软骨好，但是如果不从事重体力劳动，这层纤维组织还能使用多年。最差的结果是大面积软骨完全剥脱，磨损脱落，又没有得到休息，很快形成重度的骨性关节炎，这种现象常见于从事重体力劳动者，在农村经常能够见到四十几岁的严重的膝关节骨性关节炎，关节严重变形，这种情况下除了人工关节置换手术外几乎没有太好的办法。
一般来讲， 30岁以前的年轻人，软骨的再生能力还是存在的，损伤后有可能修复。而人过中年，尤其是50岁以后，软骨损伤后几乎不能再生，多数人严重的软骨损伤会导致骨性关节炎的提前发生和加速发展。因此软骨的保护十分重要，简单来讲，软骨需要持续温和的力学刺激，也就是说每天都要有一定量的运动，比如说行走，但是不能过度的锻炼。这里有两个极端的例子，长期卧床不能行走的病人，软骨萎缩的会很厉害，一旦下地根本无法行走。 足球运动员，在高速运动和高速撞击下的软骨会经常受损，很年轻就会出现严重的骨性关节炎。软骨寿命长的人都是长期坚持体育锻炼又注意保护不受伤的人群。
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