晚清有一位重臣，能與曾國藩、李鴻章等人相提並論，如果晚清少了他那麼疆域至少要減少六分之一。對晚清如此重要，影響如此深遠的人就是左宗棠。左宗棠是晚清中興四大名臣之一，自幼聰慧過人，學習刻苦少時入長沙城南學院讀書，20歲參加鄉試中舉。左宗棠本人有真才實學，但可惜的是運氣不好，不知為何中舉後屢試不第。
左宗棠龍擱淺灘難以施展抱負，一直到後來太平天國起義威逼湖南，左宗棠先後成為湖南巡撫張亮基、駱秉章的幕僚，幫助二人抵抗太平軍進攻長沙，安定湖南境內才聲名鵲起。因為他所做之事所立之功，當時人甚至說出"天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠"之語。是金子總會發光，左宗棠在湖南所作所為引起了上位者的注意。於是以舉人入仕，為兵部郎中，此後在洋務運動、平定叛亂等各項國之大事上，都有不俗表現。而左宗棠一生最大的功績，便是收復了新疆。
同治三年，在各地起義叛亂遍地開花的情況下，偏遠的邊疆也出現了變亂。新疆各地豪強趁中央政府控制力降低，紛紛領兵割據，各自為王。同治十年，又有沙俄侵吞伊利。因為鎮壓太平軍等起義而無暇顧及新疆的清廷，在伊利被攻佔後終於重視起來，廷議收復新疆，命左宗棠領兵出征。偏偏在同治十三年，日本侵略臺灣，左宗棠出征被暫時擱置。當時清政府內部有了"塞防"和"海防"的爭議，李鴻章等人建議重視海防，將塞防的款項撥給海防，也就是放棄新疆。而左宗棠則堅持塞防與海防並重，並表示如果放棄新疆，那麼則相當於餵給豺狼一塊肥肉，而他們絕不會只吃這一塊肥肉，到時候國家將遭受更多的損失。
清廷原本認為新疆偏遠苦寒並不太重要，如果不是左宗棠堅持，那麼很可能就真的放棄了新疆。而事實證明，新疆之富庶不在農業生產，而在地底豐富的礦產資源。以石油為例，新疆的石油資源佔全國陸地上石油資源量的百分之三十。左宗棠為收復新疆所做的不僅僅是堅持，當時清廷拿不出足夠的軍費，他以自己個人的名義向洋行貸款，東拼西湊才湊夠了軍費。
光緒二年64歲的左宗棠在肅州祭旗，正式西征出兵。而為了表示自己誓要收復新疆的決心，這位老將還是抬著棺材上的戰場。他出徵之後以"先北後南"、"緩進急戰"的戰略，平穩的收復南北兩疆，並提出在新疆建省鞏固統治的建議。後來清廷命曾紀澤與沙俄就伊利歸屬談判，左宗棠再次出兵在背後為曾紀澤撐腰，這才有了《中俄伊利條約》，沙俄交還伊利。左宗棠雖然一生只中了舉人，但是卻常常自比諸葛亮，自稱"今亮"、"老亮"。當時的人們都喜歡拿自己與諸葛亮自比，但左宗棠應該是最有資格的一位。
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