大约自宋代起，中国婚俗“厚嫁”之风蔚然而兴，至明清不衰，凡中产以上之家，莫不以风光嫁女为荣，有些家庭，甚至从女儿降生之日即着手筹措嫁妆，一备十几年，务求尽善尽美。如此郑重其事，一方面虚荣使然，另一方面，妆奁多寡，直接影响女儿进入夫家后的地位待遇，倘若嫁妆不丰，将来或许要遭到婆家百般刁难，为人父母者舐犊情深，不敢不尽心对待。
张老板的女儿早已订妥婚姻之约，来年便将出阁。虽经营多年，诸物已然齐备，张老板却仍嫌美中不足。素闻江南珍宝甲于天下，这年初春，特意携带了全家人，从山西老家出发，南下苏浙，为爱女添珠置翠，顺便游山玩水。
不一日舟抵江苏镇江金山脚下，彼时金山孤悬扬子江心，尚未与两岸毗连。张家一行人游览了慈寿塔、白龙洞，直逛到黄昏时分，方始回船，欲待上岸歇宿。江南原是张老板旧游之地，因此未随家人赏景，先行渡江安排打点去了。临去之前，他加意嘱咐家人，江中藏有水怪，舟中忌讳烹调鱼类肉类，否则恐致大祸，切不可忘。
家人玩得痛快，兴致大佳，竟把张老板的叮嘱忘得一干二净，在船上烤起肉来。艄公闻到肉香，赶紧到船头阻止时，已来不及。但听得江面之下“咕”的一声怪叫，白浪狂涌，小船立时打翻，一家人连同艄公全数葬身水底。
金山寺，张老板哭声响彻殿宇，来来往往的游人香客见此状闻此声，也无不凄然。寺中僧侣们团团围着张老板，不住地好言劝慰，张老板却执意要见方丈禅师，请老禅师出手降魔，主持公道。
僧人们有些尴尬。金山寺的传说，在民间大大有名，尤其《水漫金山》一出戏，南腔北调，几乎遍布各个剧种，端的妇孺咸知。戏文里，法海和尚驻锡此处，搬运天兵天将，斗法白素贞，真有移山倒海之能。因而民间百姓大多有一种印象，觉得金山寺法脉相承，历代方丈住持，必有降魔神通。
僧人们经不住张老板的硬磨，带他到了方丈禅房。张老板一见到老方丈，噗通跪倒，哀哀哭求起来。方丈合十道：“张施主请节哀顺变，还是尽快料理宝眷后事要紧，逗留本寺，于事无补。”
张老板哭道：“乞大师赐示，害死我妻女的，究竟是什么妖怪！”
方丈先还言辞闪烁，道：“这……江中风大浪急，船只沉没……也是偶有的事情。”
张老板斩钉截铁道：“决不是的，邻船多人亲睹，有怪物从水下冒起，打翻了我家船只！可怜我那闺女……”想起女儿韶华正好，马上就要凤冠霞帔风光大嫁，谁料乐极生悲，竟夭折在此，五脏六腑痛彻欲裂，又伏地大哭起来。
老方丈见他这般天愁地惨，终于不忍，垂目叹息道：“阿弥陀佛，孽障，孽障！那潜伏江底，兴风作浪的，乃是一头大鼋。”
鼋是龟鳖一类的动物，体型往往庞大，不乏生长到以数百斤、乃至逾丈之巨者。张老板是山西人，久处内陆，不识此物，怒道：“那是什么东西，水怪害人，怎地官府竟然不管！”
方丈道：“官府……唉，官府是无论如何指望不上的。”
张老板怔怔看着方丈，忽然大声道：“方丈大师！你老人家神通广大，便请你主持公道，出手除了此怪罢！这、这也是造福地方的大功德啊！”
老方丈双手连摇：“使不得使不得，张施主，你不要去听信戏文里的神话，敝寺僧人向来只研禅理，不会什么法术，否则如何能容此怪蛰伏左近，还要年年准备牢牲，投入江中，供奉安抚？唉，罪过罪过。”
张老板勃然大怒，扑地站起，劈手揪住方丈衣襟喝道：“什么！那水怪竟是你们养大的！”
方丈愁眉苦脸道：“不喂猪羊，它就要沉舟吃人。我们何尝不知此举无异养虎贻患，可是实在别无善法，施主你……盼你包涵。”
张老板怒哼一声，甩下方丈，满腔悲愤正无处发泄，突然间心中灵光一闪，站在原地呆了半晌，再也顾不得同和尚计较，拔脚便去。
晋商手段，一向雷厉风行，张老板报仇心切，更不计花钱，隔天便在镇江府募到一伙铁匠，在金山上起炉铸铁。山上游人、寺里僧侣见了，无不称奇，都不知他要做什么。
几日来，张老板四处打听，大略探明了那鼋怪经常出没之处。这一天，重金征得三名水性极佳、力兼数人的大汉，驰舟江上，后艄炉火熊熊，烤着猪羊肉串，香飘满江。
几个汉子运桨如飞，目不交睫，紧紧盯着水面。不测的危险可能会在任何一刻突然袭来，一旦有所疏虞，必是船毁人亡之祸，人类水性再好，又岂能在水里抗衡水怪？
船上四人始终神经紧绷，没有人开口说话。沉重的静默中，船身猛地一颤，三个操舟汉子脸色大变，疯狂扳动桨楫向前划去，小舟骤然加速，似箭般窜出。几乎同一时间，舟尾那条长长的漪流尽头，一个黑黑的影子在水下浮起。张老板觑得真切，大喊：“来了！来了！快扔！”不等他发号施令，一个赤膊大汉早丢下船桨，跳起身来，捞过手边大铁钳，从火炉中夹起一枚铁块，狠命投掷出去。
哗然巨响，小舟颠簸中，足有一艘楼船大的巨鼋腾空而起，一口将那铁块吞下，落回江里，泼天的水花，炉子登时给打灭了，青烟嗤嗤，三个汉子却无暇多顾，只管没头没脑地往江中投掷铁块。那巨鼋大约平日吃僧人抛掷的猪羊吃惯了，尾随船后，但凡见到抛落之物，也不加分辨，一律吞食，片刻间吞落了上百斤铸铁，“咕”的一声，沉下水去不见。
四个人面面相觑，谁也拿不准张老板的这个法子能不能管用，鼋怪潜水消失，究竟是逃走了、是死掉了，还是察觉到饵食有异，欲行反击？四人悄立舟上，一任初春冷风料峭，始终有如泥塑，谁也不敢轻举妄动，仿佛连稍稍喘口大气，都会惹得那鼋怪再度出水。
也不知这般站了多久，碧波翻涌，江面忽然露出一物，色作泥黑，微微隆起，正是鼋怪的脊背。张老板眼尖，大喊：“快逃！”脚下一虚，差点摔下船去。几个汉子走惯水路，比他镇定多了，见那东西浮浮沉沉漂在水上，并不追来，一人捡起铁块，远远投掷过去，“噗”的一声，正中其上，骨碌碌滚进水里，而那鼋怪毫无反应。
四人这才长长吐气，纵声欢呼。一日之间，金山脚下鼋怪伏诛的消息传遍镇江府，举城同庆，张老板被奉作英雄。无数人涌向他落脚的客店，争睹这位屠妖勇士的尊荣，官府表彰、豪绅宴请，各色名刺雪片般递来，张老板一概辞谢不就，悄悄从那客店角门离开，翌日便乘一支舢板，黯然北还。
但是当地行旅百姓感其遗泽，还是自发在江边为他修筑生祠，肖像其中，以为水神。此后许多年间，香烟不绝，据说凡有祝祷，无不灵应。
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