黑白本是分明的二元對立，然在中國哲學看來又是相互依存的，《老子》曰：“知其白，守其黑，為天下式。”中國書法是以黑白為主要元素的藝術形式，這裡的黑是指組成漢字的書法線條，還有黑的墨色，而白是指布白、空白。
太極陰陽圖
書法的布白包括筆畫空白，字之結體布白，字與字之間的布白，行與行之間布白，整篇全局布白。書法的布白讓實際存在的筆墨線條，落在虛白的空間（宣紙或其它書寫介質）達到黑與白即虛與實的整體和諧。和諧則成為書法藝術形式美的最高原則。形成黑與白、虛與實相互對立而又相互依存的和諧之美，白、虛本是無，而因為黑、實的存在而到有的過程，這應和了虛實相生，由無到有的中國哲思維，虛、白是實、黑的襯托，晚唐詩論家司空圖有“不著一字，盡得風流”唐代詩人白居易《琵琶行》有句“此時無聲勝有聲”，都是美的至高境界。
對書法留白的研究，始於西晉，成公綏《隸書體》說：
“分白賦黑，棋佈星列。”
東晉的王羲之有論述，《筆勢論》說：
“分間布白，遠近宜均，上下得所，自然平穩”“分間布白，上下齊平，均其體制，大小尤難。大字促之貴小，小字寬之貴大，自然寬狹得所，不失其宜。”
唐代歐陽詢有論述，在《八訣》中說：“分間布白，勿令偏側。”唐以後，論述逐漸增多，清代著名書法家鄧石如提出了“計白當黑”論，包世臣的《藝舟雙楫》曰：
“字畫疏處可以走馬，密處不使透風，常計白以當黑，奇趣乃出。”
鄧石如的“計白當黑”論，闡釋了書法創作布白的美學價值。
民國張樹侯在其著作《書法真詮》中布白專列一章，其中說：
“世俗學字者，但知注意有墨處，未注意到無墨處，是即刻意求工，苦心效摹，亦只得其糟粕而遺其精神，是實學者之通弊。”
同樣高度重視留白，並指出書法創作不注重留白成為弊病。
楷書留白
當代書法家在創作上越來越強調形式構成，空間分割和對比關係，筆墨所分割的留白，對比關係不僅是筆墨的大小正側，而且也包括留白的疏密虛實。留白與筆墨的關係好像雲出岫，風入松，渾然一體。書法創作留白形式有哪些呢？蔣和《書法雜論》說：
“布白有三，字中之布白，逐字之布白，行間之布白。”空間布白遠不止這些，包括字形結構內的空間布白，字距之間布白，行距也是布白，整幅作品看四條邊也是布白。
王羲之書法留白
無論是字之布白，行之布白還是篇之布白，作用如下：
字距布白
字距布白有三個作用。
第一，加強節奏感。
字距餘白或疏或密，會使縱向鬩讀產生或快或慢的節奏。有些地方加大字距以後，還會造成視讀上的間斷，劉熙載《藝概·詞曲概》說：
“空中盪漾，最是詞家妙訣，上意本可接人下意，卻偏不人，而於其間傳神寫照，乃愈使下意栩栩欲動，《楚辭》所謂‘君不行兮夷猶，蹇誰留兮中洲’也。”
這種間斷所造成的大面積留白，處理好了，會出現“此時無聲勝有聲”的效果。
米芾書法作品
第二，豐富筆墨造型。
漢字書寫從左到右，上一字的末筆多在右邊，下一字的起筆多在左邊，如果字距相等兩字筆勢的連接夾角也就基本相同，為避免這種毛病，最好的方法就是強調字距變化，有疏有密，才能使上下字的連接夾角有小有大，變化多端。
第三，影響視讀方式。
字距增大，大到超過行距，就會加強筆墨的橫向連貫，強調構成的章法常常利用這種方法，字距大於行距，引導觀眾的視覺向左右搜索，關注左右字的顧盼呼應，在點畫的粗細長短，結體的正側大小，用墨的枯溼濃淡等各種對比關係中體會到空間關係和形式構成，領略到一種繪畫的美感。
空靈：董其昌書法留白
行距布白
行距布白也有三個作用
第一，強化節奏感。
行數更多的作品，行距更要不斷地作各種寬窄變化，不斷地加以行與行的粘並。粘並如同長篇小說中的章回節目，具有提醒與間歇的作用，能使閱讀過程產生節奏，不覺得羅嗦和拖沓。
第二，豐富筆墨造型。
章法為避免杲板，追求生動，與點畫和結體一樣，常常“側以取妍”。章法的側妍方法是打破行距餘白的平均分佈，或者從疏到密，或者從密到疏，造成偏側。行距餘白前緊後松的為側妍，比較生動，有開張豪放的感覺。行距餘白前松後緊的也是側妍，也比較生動，有閉合收斂的感覺。
劉煕載《藝概》說：
“篇意前後摩蕩，則精神自出。”“詩之局勢非前張後歙，則前歙後張，古體律絕無以異也。”
書法作品要“精神自出”，行距留白也應當前後摩蕩，有寬窄變化。
第三，影響視讀方式。
行距增大，大到超過字距，就會加強筆墨的縱向連貫，引導觀眾的視覺沿著線條展開的順序下行，在線條的提按頓挫、輕重快慢和離合斷續等一系列變化中去感受書寫的節奏，體會音樂的魅力，傳統帖學大都如此。字距行距的加大，結果造成通篇風格的清新朗暢。
整幅作品的四周留白
四條邊的留白是筆墨張力與邊框束縛力的緩衝地帶，留白越寬，筆墨張力越小；留白越窄，筆墨張力越大。四邊留白的寬窄具有加強和減弱作品視覺效果的作用。
傳統倫理推崇溫良恭儉讓，傳統書法主張平正中和，“不激不厲而風規自遠”，因此傳統書法家在處理四邊留白時，一般都比較寬，控制筆墨張力，使它與邊線不發生衝突，如同相安無事處世原則。
弘一書法
大留白最典型的是弘一法師的書法作品，結體造型和用筆速度的變化極其微妙，作品風格非常寧靜，如同佛教說的涅槃。在這種風格中，弘一非常重視四邊餘白的審美價值，留得極寬，充分發揮它們在營造平和沖淡意境上的作用。他曾專門寫信叮囑收藏者，裝裱時千萬不要把寬邊裁窄了，可見其中的深意。
八大山人冊頁書法
八大山人也是注重四邊餘白的神奇效果，為追求奇特的風格面貌，喜歡在四邊餘白上做文章，如他的冊頁作品，有的天頭地腳錯落不齊；有的原本比較整齊，寫好後再補寫一兩行或上或下的題記，造成天頭地腳的起伏之感；有的將文字寫於幅式的偏上或偏右部分，好比一般寫“回”字，中間的口決不會寫在正中一樣；還有的打破四邊等齊的餘白，將字寫在紙幅的上半部分，下面有大片餘白任其沉浮，產生輕飄空靈、寬鬆自由的感覺。
一件書法作品，整齊，錯落，穿插交織在一起，動、靜結合，最終達到疏可走馬密不透風的和諧之美。
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