在世界历史上有个著名的“李约瑟之谜”，李约瑟是英国的生物化学家，他同时也是“中国通”，喜欢研究中国的历史，尤其是中国古代科技史，为此他还编著了本《中国科学技术史》。他曾经提出一个问题，中国古代在科学成就上对世界做出了如此多的贡献，但是工业革命为何没有诞生在中国，而是在英国？
并不落后的中国工业
中国面积太大，各地之间的差异也非常大，就拿在工业革命时期，中国的江南地区与英国相比。在明清时期，中国江南地区出现了非常发达的原始工业，尤其是轻工业。尤其是在嘉靖、万历年间，逐渐形成了以苏州为中心，以南京、杭州等形成的经济带，这也是中国最早的工业区。
这片江南工业区演进了大概300多年的时间，却迎来了中国的“内卷化”，主要是有限的土地面积养活不了逐渐增长的人口。于是爆发了著名的太平天国运动，10多年的战争，整个江南的工业几乎损失殆尽。
在欧亚大陆与美洲大陆实现“哥伦布大交换”之后，由于玉米、马铃薯等作物的引种，之前不能耕作的土地都能够用来种植玉米、马铃薯等农作物，相较于小麦、水稻，马铃薯热量是它们的4倍，因此无论欧洲还是亚洲都迎来了一波人口的增长，在此期间，欧洲人口增长了3倍，中国人口增长了2倍。
人口的增长也意味着需求的提高，尽管在汉唐时期，就已经形成了丝绸之路，但是丝绸之路的贸易仅限于香料、丝绸等奢侈品，对国际贸易不产生实质性的影响，与本地市场相比差距还是非常大的。地方贸易上，西方主要集中在地中海地区，而中国由于大运河的开通，带来了南北贸易的兴盛。
对于普通百姓来说，最重要的是吃穿住行，食品和衣物无疑是最主要的需求，也是最容易被往来贸易的。在英国，早期是毛纺织为主，后来逐渐发展出棉纺织业，而此时的东方，当棉纺织品出现之后，也迅速地取代了非常扎人的麻布衣服。
当印度棉花传入中国之后，中国也迅速形成了以棉纺织业为主的轻工业，无论是从生产规模还是生产质量来看，江南经济带所形成的优势都远远高于英国。在蒸汽纺纱机还没有出现之前，中国的纺纱，还有织布，价格和质量上都是远优于当时西方各国的。中国当时出口的棉布叫“南京布”，对英国的出口顺差超过上百万英镑。
中国虽然没有发明蒸汽机，但是与蒸汽机相关的技术，比如活塞、阀门等已经普遍被应用，因此有很多欧洲学者认为，就像欧洲引进中国农耕技术一样，欧洲的蒸汽机技术其实也是源于中国。在1862年，中国的科学家徐寿和华蘅芳在安庆成功研制出了第一台蒸汽机，但是由于缺乏煤炭，蒸汽机在中国无法流传。
徐寿和华蘅芳第一台蒸汽机复原图
英国工业革命的偶然性
在英国，早期的燃料主要以木材为主，煤炭的利用也同样非常有限。在伊丽莎白时期，木材依然是工业的首选，人们利用木材冶铁、煮盐、烧窑等。到了16世纪，英国城市人口的实现快速增长，1520年不到13万，可是到了1750年，增长到121万，增长了近10倍，导致家庭对木炭需求也逐渐增多。
英国的森林资源并不丰富，加上圈地运动，导致大量的林地被开荒，森林资源也大肆减少，导致英国森林覆盖率不及5%。从伊丽莎白继位到内战的爆发，英国几乎是一个没有森林的国家。木炭价格从1500年，一直到1640年，增长了11倍之多。
在16世纪以前，英国的煤炭开采量都非常小，随着对木炭价格的上涨，煤取代木材的趋势越来越明显。之后在诺丁汉郡、威尔士郡、西米德兰、萨默塞特、莱斯特郡、诺森伯兰和达勒姆以及福斯湾两侧，都发现了大量的煤炭资源。英国煤炭从1550年的21万吨，猛增到1680年的300万吨。除了冶铁之外，酿酒、制盐、煮糖，以及制造肥皂等都开始使用煤炭。
随着房屋当中燃烧技术的改进，煤炭在17世纪还主要用来给住宅供热，住宅供热占据煤炭消耗量一半以上。到了1709年，本杰明·亨茨曼发明了焦炭坩埚炼钢法，致使煤炭在冶铁中也开始大面积使用。
大量煤炭的使用，导致煤炭需求量激增，和中国山西煤矿经常遇到自燃不同，英国煤矿遇到最大的问题是透水的问题，就地取材的蒸汽机于是在煤矿当中被大面积推广开来。因此很多学者认为，地理的偶然因素导致英国工业革命的产生，真的如此吗？
经济制度的巨大差异
著名的金融学者麦雅各; 詹姆斯麦克唐纳曾经做了一个有趣的研究，如果在1600年，把各个国家财富分为两组，一组是富得流油的国家，比如印度，国库当中拥有6000万两白银，明朝国库当中有100多万两白银，土耳其帝国拥有1600多万块黄金。另一组是西方的英国、法国、西班牙以及意大利，他们几乎都是负债的。可是400年后，却发生了奇迹般的逆转，那些财主们都成为发展中国家。
金融工具的使用，让西方国家开始大规模的使用国债，而当时的中国还主要依赖于财税收入。其实发国债的目的很简单就是为了替国家融资，解决国家的财政支出问题。现代国家无论是军事、司法、还是教育支出，除了税收之外，最主要的手段之一就是发债。
发债是利用未来的收入做抵押，以时间换取空间的融资模式，尤其是民间的投资回报率超过国债利率的时候，整个社会财富就实现了增长。这些欧洲国家通过发债的方式，避免了一次性征税对社会以及居民的冲击。崇祯皇帝一方面需要巨额的资金来养活明军，可是巨大的税赋又导致百姓生变，形成更大规模农民起义，几乎成为一个死循环。
税收是全民性的，强制性的，而发债则是局部的，契约化的。之所以产生如此大的差异，这和秦汉时期，东西方的“大分流”。
秦汉的“大分流”
在罗马与秦汉时期，中西方在此开始出现了“大分流”。秦国在商鞅变法之时，就鼓励农耕，抑制商业的发展。只要百姓好好种田，多交粮食，就可以获得爵位，而商人则需要交纳重税。
为何要采用重农抑商的政策呢？主要是为了打击豪强，在王朝的初期，可能没有那么多的豪强，此时主要是小农经济，也就是独立经营的小规模农业，生产出来的东西除了给国家交税，就是供自己消费。
可是这些豪强在灾年的时候，通过放债的方式，获得了大量的土地，卖地给豪强的农民也成了他们的佃农。这些早期依靠工商业发家的豪强，此时却拥有了大量的土地以及百姓。在《水浒传》当中，“三打祝家庄”，其中“祝家庄”就是豪强，他们不但拥有土地、百姓，甚至还拥有私人武装，百姓就成了他们的附庸，远没有小农好管理。
秦汉时期打击豪强的方式也很简单，那就是重农抑商，阻止地方豪强土地的兼并。可是抑制了商业的发展，这些有钱人的理财工具只有买地了，反而进一步恶化了土地的兼并。
土地兼并的过程中，并不是所有失去土地的农民愿意变成雇农，很多人选择成为流民。历朝历代农民起义，主力都是这些流民，而不是那些佃户。失地不是问题，社会资本的缺失造成的失佃，才会引发社会动荡的原因。
无论是秦汉、还是明清，都希望通过轻徭薄赋的方式，让农民安定下来，可是赋税轻了，这些商人买地的热情就更高了。当朝廷对豪强打压越厉害，豪强对佃户的剥削也会越来越严重。到了西汉末年，朝廷甚至减免了所有的赋税，但是还是造成了大面积的流民。
从大禹治水开始，其实就应该明白，治水宜疏不宜堵。但是在社会治理上，却没有这样的认识，总是打压商人，重农抑商。然而人的天性就是追求利润，你越堵，反而越严重。
在汉朝，对商人的仇恨可谓空前的，汉武帝为了要修堡垒，要运送粮草的边塞，于是发了个七科谪，哪七种呢？犯罪的官员、亡命徒（脱离本籍的人）、赘婿（等于自卖为奴）、商人、原商人、父母为商人、祖父亲为商人。不仅如此，百姓的税赋是一万钱征一，而商人是两千钱就征一，几乎是农民的5倍。
我们再看鼎盛时期的罗马城，几乎都是工商业者建立起来的，罗马城当中的各类手工业者多达10余种。为了躲避外来的灾难，人自发聚集在罗马城这个要塞当中。罗马因此也被称为，攻不破的“永恒之城”。
很多人认为英国工业革命的发展源于对私有产权的确认，英国在工业革命时期，非常重视专利制度。比如发明飞梭的英国钟表工人凯伊，在他获得专利之后，因为生意上和别人不断打官司，一气之下跑到法国去发展。结果他发现，虽然法国政府答应保护他的专利权，但法国的制度环境比英国差太多，很多人都盗用他的专利，他根本挣不到钱，最后只好再次回到英国。
这种确权的精神在罗马时期就奠定了，罗马特别崇尚自然法，重视私有产权以及合同的精神。和秦汉帝国不同，罗马虽然也重视农业，但是也没有放过商业，它同这些城邦的联系，主要依靠的就是商业。同时大量的赔款以及战利品，让罗马贵族开展了放贷业务。据统计在公元前200至前157年，罗马接受战争赔款、掠夺财物、外省税收就占国家总收入的2/3左右，直到帝国初期，国家还要依靠战争收入弥补贸易逆差。
彭慕兰
英国的工业革命，看上去是一场技术上的革命，甚至很多学者，比如《大分流》的彭慕兰，认为英国工业革命源于英国的幸运，其独特的地理位置，导致蒸汽机的工业革命在英国爆发。其实东西方的大分流在秦汉时期，在制度上就已经产生了分歧。重视商业的英国，通过把大量的土地和劳动力投入到工业当中去，从而能够继续扩大生产来积累更多的财富。由于对生产效率的追求，最终在某个时间点产生工业革命。
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