中国玉器以其7000年的使用历史，成为我国古老文化的重要标 志之一。中华民族对玉的偏爱、宣传、推崇，被思想家理念化、人格 化后，广泛被民众所接受，佩玉成为一种社会时尚，历数千年而不衰。
《诗经》“言念君子，温其如玉”的记载，以物譬人，故而“古之君子 必佩玉”。《礼记》、《宋史·舆服志》等文献均有记载玉器作为政治等 级制度的重要标志器物而存在。其中以和田玉为主要载体制成的玉 器，以具有浓厚的中国气魄和鲜明的民族特色而被世人所认同。
吴门画派领导的明代中晚期的画坛，把文人画推向了书画艺术 的高峰。这种画风也影响了明代玉雕艺术的发展，其中最有特色的 就是玉牌子。此时的玉牌多为长方形，上部有孔可系挂于腰间或颈 上。玉牌上端有雕刻的双夔，下部为方板，两面浮雕图案，图案凸 起很浅，构图简练，通常一面雕刻山水人物，另一面雕琢诗文，且 有作者的落款。因为制玉巨匠陆子冈在玉雕史上的杰出表现和其作 品上雕琢“子冈”款的习惯，故此种玉牌子俗称“子冈牌”。
“子冈” 也作“子刚”，即明代嘉靖、万历年间著名玉匠陆子冈。据《太仓州志》记 载:“凡玉器类砂碾，五十年前，州人有陆子冈者，用刀雕刻，遂 擅绝。今所遗玉簪，价一支值五六十金。”因 为“子冈”款玉牌的审美价值和承载的文化内涵较高，“子冈牌”在 明清两代极为流行。 清代玉雕艺术得到空前的发展，形成了我国历史上玉器艺术的最高峰。清代“子冈牌”更是以其简练的造型、精致的做工、优质的玉 料、丰富的蕴涵意味而成为玉器佩饰中的一支奇葩。
在“康乾盛世”的背景下，清代国力强盛，人民生活安定，尤 其是乾隆二十四年(1759年)，平定新疆回部大小和卓木之变，打 通了和田玉进入中原的渠道，使得大量和田玉料流入民间，并大量 集中在北京、广州、苏州、上海等地，这使得清代“子冈牌”有了 制作原料上的保证。《天工开物》记载:“凡玉，贵重者皆出于阗。” 在明代“子冈牌”多用灰暗色青玉的基础上，清代“子冈牌” 牌体 较明代厚大，一般用料为长5.7厘米、宽4厘米、厚0.5厘米左右， 温润细腻无杂质，硬度约摩式6.5度左右，总体呈微透明或半透明 状，碰撞声音清脆悦耳悠长，且用料多为和田优质白色和青白色籽 料。清代后期玉器加工进入低潮，此时的“子冈牌”多用青玉制作， 且牌体开始变小、变薄。
因为乾隆皇帝尚古，带动了清代玉器市场的好古之风。为了达 到玉器的古色效果，工匠们使用了保留玉皮的手法制作玉器，甚至 还使用蒸煮烧烤、酸碱浸泡、涂绘颜色等方法加工玉器。在清《玉 杯记》中就曾记载著名玉匠姚宗仁所述其祖父进行玉器染色的方 法:“染色之法??以琥珀滋涂而渍之，其于火也，勿烈勿熄，夜 以继日，毕经年而后业成。”其中为了追求“子冈牌”佩饰的古朴 沧桑之感，清代的玉匠在制作玉牌时尽力保留籽料的皮色或使用带 有糖色的玉料进行巧雕，使玉牌因带有皮色或糖色的关系，而仿若 入土后的沁色一般，以达到古色效果。因此玉料被大量刻意留皮使 用，这也使得“子冈牌”玩赏性大大增加，一些社会名流、文人雅 士争相效仿，这种风尚一直影响至今。
清代的玉器原料盛于以前各个时期，又由于清中期皇帝对工艺 的关注，社会对琢玉水平的要求也日渐提高。工匠们在制作技术上 吸收了传统的线刻浮雕和镂雕等技法，充分运用阴线、阳线、平凸、 隐起、镂空、俏色等多种传统工艺，并结合当时先进的绘画、雕塑方面表现手法，将各个时期的玉器优点融会贯通，故而至乾隆时期 成为清代制玉的高潮期，尤其宫廷制玉更是集中国历代玉雕艺术之 大成，将玉雕艺术充分地加以发扬光大，至今人们仍然把清代玉器中最精美的雕工、最完美质地的玉器称为“乾隆工”。 这一时期的“子冈牌”在加工工艺上有明显的特色，不同于明 代“子冈牌”的风格。尽管陆子冈所制“子冈牌”玉佩饰的技艺在 明代已称绝技，但在整体水平上，较之清代宫廷所制“子冈牌”也还技逊一筹。清代所制“子冈牌”轮廓规矩，横平竖直，棱角挺直， 边线锋利，多采用镂雕和浮雕技法，做工追求精雕细作，艺术上追 求写实逼真。虽然制玉地区不同，宫廷和民间制玉水平不同，精工 艺和粗制作坊不同，但工艺技术水平的追求及工艺档次的划分标准 是趋向一致的。
清代“子冈牌”上用于系挂的孔普遍应用管钻技术，追求孔形 规整，孔壁光滑。牌身的浮雕手法也较明代“子冈牌”不同，牌身 图案琢磨细致规整，没有草率之处，蝇翅虫须皆刻画得清晰可见， 浮雕高点多不在一个平面上，而是分出几个层次，以达到浮雕图案 的逼真立体。图案的边沿以及线条的边棱有明显的边锋，形成清代 玉器特有的“观之剔透，触之扎手”的风格。玉牌图案之外的底子 较平整，尽量减少了波浪状砣痕，容易忽视的边角部位也得到了精 细的打磨。清代和田玉“子冈牌”打磨后呈现出一种极佳的温润细 腻而又柔和的油脂光泽。
清代“子冈牌”形式主要继承明代的风格，但纹饰与明代有着 明显的不同，首先表现为玉牌上端的附加纹饰更加复杂烦琐;其次 牌身大量出现吉祥意义的图案，比如“八宝吉祥”“、米芾拜石”“、婴 戏图”等，或是带有戏剧人物、小说故事题材的图案，比如“武松 打虎”、“苏武牧羊”等。文字主要以戏文、吉语为主，反映了人们 趋吉避凶的传统心态。在清代“图必有意，意必吉祥”的社会审美 大环境下，玉牌上每一种图案都通过其表面的纹饰，或吉语谐音、 或指物会意、或联想感悟，使图案富于理想的幻觉，表达美好的愿 望，以求寄幻想、趣味于图案，表达了追求幸福的愿望。
清代中晚期，在资本主义萌芽的新思潮冲击下，玉器加工较之 上古时期，开始不再重视传统的玉器形制。清代“子冈牌”的造型 更加民俗化、多样化，创作了矩形、圆形、椭圆形等玉牌造型，还 衍生出了如工字形牌、方形牌、菱形牌、罄形牌等其他造型的玉牌。 清代后期玉工们为了适合各阶层不同的审美需要，尤其是玉料来源 不畅之后，“子冈牌”造型设计开始趋向没落，制作更是随心所欲, 没有章法可言，所制玉牌欣赏价值下降。
随着中国经济的迅猛发展、社会文化的进步和人们生活水平的提 高，对古代传统艺术的关注热情已日益升高。其中清代和田玉佩饰 “子冈牌”作为中国古代艺术精华之一，以其优良的用料、精美的做工、吉祥的图案纹饰和多样化的造型，也成为今日人们注视的热点。
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