今天，我们再形容一个人骄傲自满、不可一世，其实浅薄无知时，常常会使用"夜郎自大"这个成语。其实，这个人们耳熟能详的著名典故出自于《史记·西南夷列传》，原文这样写道："滇王与汉使者言曰：'汉孰与我大？'。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。"也就是说，汉朝的使者前往南方，被滇、夜郎两国的国君询问汉朝和他们的国家哪一个更大。
在人们普遍看来，滇国、夜郎国这样的边陲小国询问自己和汉朝哪个更大完完全全是令人发笑的愚蠢行为，因为看看地图就知道，汉的疆域面积是它们的数十上百倍。而对于滇王、夜郎侯的行为，司马迁的解释是当地道路崎岖、地形复杂，因此对于外界的消息知道的很少，都自认为自己的国家已经很大了，却不知道山外有山、人外有人。自古以来人们都嘲笑夜郎自大，但如果仔细想想，夜郎似乎并没有自大。
之所以这么说，首要的原因是人们都说夜郎国自大，但夜郎国国君的发言并不能体现"自大"。可谓自大？如今主要有两种说法，一是妄自尊大，即过分狂妄地夸耀自己、轻视别人；二是自己夸大事实，取的是《礼记》中"君子不自大其事，不自尚其功"的意思。那么这两条是否符合夜郎国国君的行为呢？笔者认为是不符合的。
地图测绘水平发达的今天，我们能够直观地从地图上看到汉朝的面积和夜郎的面积，也就能够一眼看出双方的差距有多么悬殊。但是，我们不能以今天的眼光来看两千年前发生的故事。
当时的夜郎国国君对汉朝本就一无所知，当他面对来自陌生国度的使者时，也只不过是随口询问了一下汉朝和自己的国家谁更大，既没有夸耀、夸大自己，也没有轻视汉朝，因此似乎谈不上有什么称得上自大的行为。
诚然，夜郎国国君在询问这一问题时，或许心里确实有着一些自满的想法，但仅仅从他的话语，笔者认为不足以得出他自大的结论。我们看待历史问题的时候，要从当时的条件和背景出发，夜郎国长久以来与世隔绝，其国君不清楚汉朝有多大无可厚非，他所提出的问题也并非代表自己认为夜郎国才最大，汉朝难以与之相比。
夜郎国国君提出的问题看起来并没有妄自尊大的意思，仅仅是出于对外界的无知，这是笔者认为夜郎并不自大的第一个原因。至于第二个，那就是即便夜郎人认为自己的国家就是大，那也是有一定依据的。这不仅是因为上文提到的道路崎岖、与世隔绝，其实历史上的夜郎国虽然远远比不上汉朝，但也是颇具规模，对于普通人而言已经很大的。
夜郎国由西南地区的少数民族建立，从夏、商时期便逐渐有了国家雏形，而在彝族传说当中，夜郎最早诞生于夏朝，后来历经了武米夜郎、洛举夜郎、撒骂夜郎、金竹夜郎四大时期，前后存续了两千余年。
抛开神话传说，仅根据已知的历史资料，我们也能发现据《华阳国志》的记载，夜郎早在战国时期就进入了中原诸侯们的视野，书中写道："将军庄跃溯沉水，出且兰，以伐夜郎王"，可见它与中原早有联系。
作为一个历史悠久的国家，夜郎国的疆域面积到底有多大？对于这一问题，至今仍然争议不断，但我国西南部许多地方都出土过相关的珍贵文物。2000年5月，考古学家们在湖南怀化沅陵发现了墓主疑似是夜郎王的巨型墓葬群，再根据许多文字资料，专家推测夜郎国曾经以沅陵为文明中心，这说明了夜郎国的北界曾延伸至今湖南境内。
另外，在贵州遵义县的高坪镇，有着夜郎国王宫遗址，长顺县广顺镇一带则出土过大量夜郎墓葬。根据现有的信息，我们可以大致描绘出一个势力范围以今贵州为主，同时延伸至湖南等地的神秘王国。相比于整个汉朝而言，夜郎可能只是弹丸之地，但对于当地百姓来说，他们的家园已经足够辽阔了。
总而言之，夜郎国人被后世当作"自大"的代名词是十分冤枉的，他们的提问只能说是缺乏对外部环境的了解。在那个生产力落后、交通方式原始的年代，对地理缺乏概念而引发的谬误不计其数，夜郎不应该因此落得个被说自大的下场。夜郎并不自大，而把别人因客观条件造成的无知当作笑谈的人或许才是真正的自大。
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