新冠疫苗的研製正在以驚人的速度進行著。3月17日，美國華盛頓州西雅圖市幾十名健康志願者，在美國政府資助的第一階段安全試驗中接種了Moderna公司開發的疫苗。
很多人知道後都感到震驚，同時進行新冠疫苗開發的公司以及技術路線眾多，但目前都尚未到臨床試驗階段，為什麼Moderna的疫苗能問世這麼快？（幾乎同天，我國軍事科學院研究員陳薇院士領銜的科研團隊研製的重組新冠疫苗也啟動臨床試驗，已招募3組受試志願者）。
其實，Moderna這次進入臨床試驗的疫苗是mRNA疫苗，而非傳統疫苗。
傳統疫苗是把減毒或滅活後的病原體、或者病原體的一部分（“抗原“）注射進人體，人的免疫系統識別抗原之後通過免疫反應產生抗體。傳統疫苗研發的風險比較低，但篩選減毒/純化的病原體株時間較長 ，同時疫苗生產工藝比較繁雜，所以不適合突發疫情的快速響應。
mRNA疫苗呢，是一種新興的疫苗技術，它不需要病毒或其蛋白質的實際樣本，就能生產具有遺傳密碼的核酸（藥物/疫苗），指示人體自身的細胞從病毒中合成某些蛋白質，來引發免疫反應。mRNA疫苗也不需要繁雜的菌株篩選過程，只要涉及mRNA序列、合成、脂質體包裹簡單幾步，幾周之內就能完成少量生產。而且，生產工藝相對簡單。
但是，真的就這麼簡單嗎？《Nature》表示，加速臨床將涉及一些風險，具體的解釋和相關報道如下：
儘管“首次人體試驗”如此神速地開始了，但關於人體免疫系統如何抵抗病毒，以及如何用疫苗安全地觸發類似免疫反應的關鍵問題仍然沒有答案。答案可能很快會從對患者和動物模型的研究中得出。但一些研究人員表示，即使缺乏信息，也不應該阻止對人體進行安全試驗。另一些研究人員則擔心，如果加速臨床的候選疫苗被證明是無效的，或者更糟的是，它不具備安全性，這可能會讓研究人員重回原點，最終延誤有效疫苗的研發和大規模推廣。
以下是科學家們回答研製新冠疫苗中的一些關鍵問題。
會增強人體免疫力嗎？
疫苗有助於人體在不接觸病原體的情況下對感染產生免疫反應。對其他冠狀病毒的研究，如導致一些常見感冒的四種冠狀病毒，使大多數研究人員認為，從新冠病毒感染中康復的人將在一段時間內免受再次感染。但華盛頓大學的病毒免疫學家Michael Diamond說：“這一假設需要有證據支持。我們對這種病毒的免疫力知之甚少。”
3月14日，發佈在預印本網站bioRxiv上的一篇論文中，來自中國醫學科學院北京協和醫院的研究團隊研究了兩隻從新冠病毒感染中康復的恆河猴。病毒僅對動物造成了輕度疾病。當研究人員在恆河猴第一次接觸病毒四周後再次接觸病毒時，它們似乎沒有再次感染。
Diamond說：“研究人員將尋找人類同樣反應的證據，例如通過研究可能多次接觸病毒的人。”
如果人類真的產生了免疫力，它能持續多久？
這是另一個巨大的未知。愛荷華大學的冠狀病毒學家Stanley Perlman說：“對於引起普通感冒的冠狀病毒來說，免疫力是短暫的。即使是對這些病毒有高水平抗體的人，也可能會受到感染。”
對於引發流行病的另外兩種冠狀病毒，即導致SARS和MERS的冠狀病毒，這些證據更為模糊。
Perlman說，他的研究團隊發現，當MERS患者康復後，他們體內的抗體會急劇下降。他們目前已經收集了一些數據，但還沒有發表，這些數據顯示SARS抗體在感染15年後仍然存在於體內（中山大學的類似研究見文末）。但目前還不清楚這種免疫反應是否足以防止再次感染。Perlman補充說：“我們沒有長期免疫良好的證據，也沒有來自SARS和MERS可用的數據。”
疫苗開發人員應該尋找什麼樣的免疫反應？
本週開始的第一階段試驗的重點是由馬薩諸塞州劍橋市的Moderna公司開發的疫苗的安全性。但研究人員也將密切疫苗所引起免疫反應的性質。
Moderna研發的疫苗由RNA分子組成。與許多正在研製中的其他新冠疫苗一樣，它的設計目的是訓練免疫系統產生抗體，識別並阻止病毒用來進入人體細胞的刺突蛋白（S蛋白）。
Diamond說：“我認為這是合理的，但我們將瞭解到，也許對抗體的反應並不是全部。一個成功的新冠疫苗可能需要刺激人體產生抗體來阻斷其他病毒蛋白，或者刺激產生T細胞識別並殺死被感染的細胞。”
我們如何知道疫苗有效？
通常，疫苗在動物中通過安全性和有效性測試後再進入人體試驗。與Moderna的疫苗同時進行的，還有賓夕法尼亞州普利茅斯市Inovio製藥公司開發的另一種疫苗正在動物中進行試驗，Inovio計劃在4月份開始第一次人體試驗。
美國國立衛生研究院（NIH）疫苗研究中心的副主Barney Graham說：“在這種非緊急情況下，很多事情都是並行進行的。”
3月2日發表在預印本網站Research Square的一篇研究中，研究人員報告稱，他們向小鼠和豚鼠接種了Inovio公司的疫苗——一種攜帶製造S蛋白指令的DNA分子。他們發現這些動物產生了針對該病毒的抗體和T細胞。
研究負責人Inovio臨床前研究與開發高級副總裁Kate Broderick說，她的團隊現在已經給猴子接種了這種疫苗，並將很快開始研究接種疫苗的動物是否能感染病毒。
Graham說：“Moderna的疫苗也在進行類似的‘挑戰’研究。”他補充道：“如果沒有來自動物的數據，大規模且昂貴的疫苗能否預防人感染的試驗就無法進行。”
Diamond預計，隨著研究人員從人體和動物研究中瞭解到更多有關感染的信息，他們將能更好地瞭解哪些疫苗可能最有效。他說：“這可能不是最有效的方法，但這可能是生產疫苗最快的方法。”
安全嗎？
因為疫苗是給大量健康人接種的，所以其安全標準通常比給已患病的人使用藥物的安全標準更高。對於新冠病毒疫苗，研究人員的主要安全擔憂是避免一種稱為疾病強化的現象，在這種現象中，接種疫苗的人比從未接種過疫苗的人會患上一種更嚴重的疾病。在2004年報道的一項實驗性SARS疫苗的研究中，接種過疫苗的雪貂在感染病毒後，肝臟出現了破壞性的炎症。
美國貝勒醫學院的疫苗科學家Peter Hotez認為，在將試驗轉化到人體之前，應該首先在動物中進行測試，以排除疾病強化的可能性。但他表示，他理解迅速將新冠疫苗推向人體試驗的理由。他補充道：“由於疫苗可能會加劇疾病，我不確定這是否是你想要的疫苗。”
Graham說，在試驗Moderna的疫苗時，只有在人體和動物研究證實疫苗是安全的情況下，NIH才會轉向更大規模的人體研究。他說：“疾病增強的風險很低，但不能迅速得到疫苗的風險更高。因此，我們可以為下一個冬季做好準備，至少現在可以進行試驗。”
但即使臨床試驗成功，也可能還有其他問題...
End
[1] 唐寶寶掉隊Coronavirus vaccines: five key questions as trials begin
[2] Reinfection could not occur in SARS-CoV-2 infected rhesus macaques
[3] Rapid development of a synthetic DNA vaccine for COVID-19
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