犀木鞦韆
中國的大一統王朝的國家版圖，曾長時期都是啞鈴形狀的。傳統漢地十八省在東，西域諸國在西，東西之間則有青藏高原與祁連山脈隔出來的2000裡的河西走廊。在河西走廊北面，是蒙古高原上的戈壁灘；在河西走廊南面，是青藏高原的冰川。
中原王朝對傳統漢地完成初步開發，釋放了想當一部分地緣實力的同時，匈奴人在漠北也完成了資源整合，對漢地形成了強大的戰略壓力。這促成了漢朝為了尋找戰略同盟而進行的“鑿空”的外交動作，從而打破了匈奴對漢地的封鎖。
王朝統治者他們所追求的是長治久安，發現了西域這個地方對中原王朝的震撼是巨大的。這是一片相對鬆散的地區，一個強權很容易就可以整合這些零散的資源，形成強權的戰略腹地，對中原王朝進行戰略擠壓。如果中原王朝掌握了西域呢？同樣，就會在東西兩個方向對漠北強權形成威懾。兩漢與匈奴的三百年戰爭最終取勝，奠基於奪取河西走廊，而實際決勝卻在於西域。
基於這樣的戰略考量，以後的中原王朝，但凡是能力所及，又面臨著北方的遊牧民族的壓力的，無一不在積極恢復對西域的統治。明朝在建國初期進行了恢復西域的嘗試，設置了關西八衛。可是同時期的北元勢力很強，明朝在應付北元的攻擊已經力有不逮，無力在西域進行更多嘗試。後來蒙古勢力逐漸恢復，明朝不得不在北方設置軍事重鎮，屯駐大量士兵，耗費了很多的國力。
清王朝借鑑了明朝的經驗教訓得失，在準噶爾部意圖顛覆清王朝統治未果後，康雍乾祖孫三代人連續80多年對準噶爾部進行了打擊，以避免再次1688年噶爾丹帶領大軍扣關北京的軍政危機，最終把準噶爾變成了地理名詞。
（清朝平定準噶爾之亂）
此後，西域在清王朝的統治下，漸漸趨於穩定。直到清朝末年，西域爭端又起。太平天國擾亂了清王朝的全國軍政部署，中亞浩罕汗國的阿古柏匪幫竄入南疆，建立起了殖民政權，並且獲得了意圖在新疆建立傀儡政權的英、俄的承認。為了獲得伊斯蘭世界的支持，阿古柏甚至還派出使者到了已經日落西山的奧斯曼帝國，尋求冊封。
當時的中國內憂外患，沿海和新疆都處於帝國主義的虎視眈眈之中，朝廷卻有兩派意見。李鴻章主張“海防”，對沿海進行防控。慈禧認為新疆是荒蕪之地，不要也罷。在這時，左宗棠提出了“塞防”觀點，主張力保新疆，並說出了理由，這個可以看作中原王朝對新疆的戰略地位的認識。
“我朝定鼎燕都，蒙部環衛北方，百數十年無烽燧之警……是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。……若新疆不固，則蒙部不安，匪特陝、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。而況今之與昔，事勢攸殊。俄人拓境日廣，由西向東萬餘里，與我北境相連，僅中段有蒙部為之遮閡。徙薪宜遠，曲突宜先，尤不可不豫為綢繆者也。”
左宗棠指出，新疆不固，蒙古不安。蒙古不安，則陝西、甘肅不安，陝甘不安，則京師不安。同時，左宗棠還說了俄國人的擴張已經在北方三面對清王朝形成了包圍，僅有蒙古能夠略做緩衝。新疆若失，蒙古就將失去西北的側翼支持，也將不保。
憑藉堅強的毅力和強硬的作風，60多歲的左宗棠親自掛帥，帶領部隊一次次擊潰入侵者。沒有風，沒有月，也沒有人送行，左宗棠是在一天夜裡出京的。慈禧任命他為欽差大臣，督辦新疆軍務，他要去蘭州作出徵的準備。
“六十許人，豈尚有貪功之念？所以一力承擔者，此心想能鑑之。”他帶著當年林則徐繪製的新疆地圖，懷著必勝的信念，以及儒者的家國情懷，贏得生前身後名，進行的是正義的收復戰爭。
