颤笔亦称为 “战笔”、 “抖笔”， 是毛笔在运行过程中颤动前行， 使点画呈现出一种涩势， 以取得线条遒劲的效果。颤笔和提按一样， 是笔法中不可或缺的十分重要的技法。
当我们要完成一根线条时，必然的要给它一个向前的力，由于纸面的摩擦，自然会有反方向的反作用力；而在提按时，毛笔对纸有向下的压力，纸对其有向上的支持力；颤笔则是在笔的运行中，施加于毛笔左右运动的力。
这样，我们在进行书法创作的时候，毛笔实际上是受到六个方向的力的，即前、 后，上、下，左、右三对、六个来自不同方向的力。这六个方向的力，我们不应该忽略掉任何一个，否则线条就会失去其丰富的表现力。
颤笔就是毛笔在行进的过程中，通过提、按、顿、挫及笔锋的左右摆动来强调这六个方向的力，以期强化线条的质感和力感。颤笔笔法主要来源于对“涩势”的追求，“涩”是书法理论中十分重要的审美概念。
为了避免线条的浮滑单薄，增加线条所蕴含的内在美，涩势用笔就显得非常重要。 唐代韩方明在《授笔要说》中说：“不涩则险劲之状无由而生， 太流则便成浮滑， 浮滑则是为俗也。”没有涩笔则流于浮滑俗媚，为书家所不取。
如何才能做到涩势用笔呢，传蔡邕《九势》中说：“涩势，在于紧駃战行之法。”“駃”即骏马，“战”即 “颤”，发抖之意。
如《尔雅·释诂》：“战栗，惧也。”《诗·小雅·小旻》：“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。”《汉书·高武王传》：“股战而栗”等，“战” 都是颤抖、抖动之意。“紧駃战行”也就是骏马在奔跑之时，勒紧马嚼，使马并不是沿纯粹的直线行进，而是左右摆动着向前。
比之于书法，也就是笔在行进过程中，由于受到外力作用，笔并不是直线运行的，而是左右摆动、颤动前行的，即我们所说的颤笔。
所谓行处皆留、留处皆行也即直中寓曲，曲中有直之意，通过顿挫颤动笔锋使得线条丰富生动。
清代颤笔的大量使用与清代篆隶复兴有关，金石学的兴盛，使得篆隶书法成为人们学书的必学课程，篆隶俨然已经成为书家必学的科目。学篆隶需要大量临习金石拓片，碑拓由于剥蚀，斑驳古朴之气自然而生，如何用毛笔体现这种古朴之美成为书家孜孜以求的目标，使用颤笔笔法则是人们追求这一目标的主要手段。
将颤笔笔法发展到极致的当属李瑞清，李瑞清自幼便习金文，他曾说: “余书幼学鼎彝，学散氏盘最久，后学齐之属，遍临诸铜器。弱冠学汉分，年廿六始用力今隶、 六朝诸碑靡不备究，尔后始稍稍学唐以来书。然从碑入简札沉遁不入格，始参以帖学，然帖非宋拓初本无从得其笔法，故不如碑之易得也……临帖以碑笔求之，辄十得八九，若但拘守汇帖，无异向木佛求舍利子，必无之事，不可不知也。”（李瑞清 《玉梅花庵书断》）
在李瑞清看来，临帖非宋拓初本无以得笔法，而从碑入手则要容易得多，故临帖要以碑笔求之，李氏所说的碑笔，当然就是为了追求剥蚀斑驳古朴之气而用的颤笔。
李瑞清早年学习过黄庭坚的书法，对黄庭坚的颤笔法颇有心得，此外他还受到何绍基的影响。
何绍基善以回腕法作书，“约不及半，汗浃衣襦矣。”李瑞清在此二人基础上，更加强调涩势，也更加突出了颤笔。其用笔一曲三折，行笔处处顿挫，一涩到底。胡小石赞叹其笔法云：“梅庵先生尽破前人窠臼，始有血肉之感，生动飞舞耐人寻味。”
颤笔的目的当然是为了增加线条的质感和力度，以体现书法的时代感和厚重感。但是颤笔的使用要有度，同时还要靠速度来体现，如果一味追求抖颤的效果，加上缓慢的运笔，势必会造成折若锯齿、曲如蚯蚓般。
正因为这个原因，颤笔这种笔法近来一直为人所诟病，认为“痕迹太露，笔笔相同”。李世民《晋书·王羲之传论》中曾批评萧子云说：“（萧）子云近世擅名江表，然仅得成书，无丈夫之气。行行若萦春蚓，字字如绾秋蛇。”
前面我们已经谈到，过于强调涩势、强调提按顿挫的用笔和放缓运笔速度的话，必然会痕迹太露，为人不取。但若是速度过快，线条则会浮滑无力，如绾秋蛇。可见把握好运笔的速度是颤笔的关键，而这则是需要大量练习和与个人书写习惯相关了。
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