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战斗机划代，现在普遍采用五代分类，值得指出的是，这是专指喷气式战机的划代，此前螺旋桨战机不在其中。而直升机的构想出现得也很早，15世纪的达芬奇凭其一张构想图，至今被认为是最早的设计图，当然第一架飞起来的直升机是1939年9月14日，美国西科斯基发明制造的VS-300，这架直升机被公认为是直升机的鼻祖。
直升机划代把1960年前的直升机都划为第一代，其实如果细分那差别也非常大，但分那么细没必要，因为实用性刚刚开始，不能用的只能算试验机，大致能用的就算第一代，特点是使用活塞发动机，机体用钢管焊成或是铝合金半硬壳结构，旋翼为木制，最大速度200公里/小时，典型代表是苏联的米-4，美国的贝尔47.
第二代直升机指60年代初到70年代中期，特征是装备了第一代涡轴发动机，采用金属桨叶，金属铰接式桨毂，机体采用铝合金半硬壳结构，最大速度提高到250公里/小时，我们比较熟悉的这一代机型有，米-8，我国直八的原型法国的“超黄蜂”直升机。
第三代直升机则是70年代中期到90年代之前的直升机，机身和旋翼都开始采用复合材料，装备第二代涡轴发动机，拥有较先进的飞控系统和雷达等设备，飞行速度提升到300公里/小时，UH-60“黑鹰”，AH-64“阿帕奇”，我国的直九都属于这一代直升机。
第四代直升机也就是目前较先进的水平，装备第三代涡轴发动机，大量使用复合材料，柔性桨毂，拥有先进飞控、导航、雷达等，但速度比第二代提升有限，300多公里的时速已经是传统构型直升机的瓶颈。这一代的代表是美国的“科曼奇”，欧洲的NH-90，我国的直-10，直-20等。
正在发展的第五代直升机，将高速做为一个主要特征，时速将达到600公里以上，也就是起码是传统构型直升机的两倍，西科斯基的S-97“侵袭者”（Raider）就是其中一种，我国也已经展出了“短尾隼”高速直升机模型，直升机的又一个重大转折点即将到来。L
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第五代直升机正在发展中，特点是速度更快，尾浆推进，使用发动机性能更佳。当今国际直升机主流是第四代，如我们的直-20。自从2013年首飞，不少网友略略有点小着急，要明白直-20就是第四代直升机，不只一个20又问世，它的发展只说明一样事，我们最大的一块短板已补齐，就技术而言，是可以与直升机工业发达国家同类比肩的一款型号。10吨通用，我们期盼了多年，曾经进口少量的美制S-70“黑鹰”，以及大量的俄制米-17“河马”等，今天的正式亮相，即说明，我们跨入了第四代直升机时代，的确可喜可贺。
第三代的努力
引进技术生产，其代表型号就是直-9。4吨级，属于一种轻型直升机，成熟以后我军多有装备。现在的陆航和海航，即有大量列装，成为主力。三代的特点，三大动部件先进，第三代的涡轴发动机，先进的球柔性浆榖，以及先进的传动系统，速度快，可以达到300公里每小时，经济省油，操纵性好，安全性高。国际上代表型号是“黑鹰”和米-17。我们通过直-9国产化，取得了较为明显的进步，改造直-8，打造直-10和直-19，满足了军队需求，现在质量和数量上有了根本性跃升。又与法国等合作，合作多款第三代民用直升机，如EC-120和EC-175等，不但面向国内，而且还可用于出口。
二代以下
我们最熟悉的军用型号，就是引进法国“超黄蜂”技术生产的直-8。直-8，可以当作我们直升机工业的正式起步，正因为是起步阶段，发展相当不轻松，缺人才缺资金缺乏实验设施，总之什么都缺。对直升机技术发展规律的认识，其中曲折，多有艰辛。当我们通过救灾终得认清直升机的巨大价值以后，即开始着力发展，以后的路走得虽非容易，但可以说一顺百顺，越走越踏实，现在已经建立了相当的技术自信心。致于第一代，我们过去引进的苏联米-4就是代表，使用的活塞发动机，半硬壳式结构，那时还是国际上直升机开始阶段。
