美國的進步運動由三位總統共同完成，分別是老羅斯福、塔夫脫和威尓遜，大概歷經了20年時間。
1850年以來，美國經歷了巨大的經濟與社會變遷，迅速從一個鄉村社會變成一個城市社會。19世紀90年代是美國曆史的分水嶺，前面是農村美國，後面是現代美國。這和中國1978年至今的40年改革開放經歷非常相似，只不過比中國早了100多年。
美國進步運動的主體是中產階級。美國的中產階級包括三個部分：
一是中小企業主和農場主，他們又被稱為舊中產階級；
二是隨著工業化進程中壯大的、有強烈職業情感和社會責任心的知識分子階層。包括教師、新聞記者、律師、科技人員、企業管理層和政府公務員，被稱為新中產階級；
三是有一定技能和知識的各種熟練技術工人。
中產階級特別是新中產階級，是一個日益壯大的階級，是一支舉足輕重的社會革新力量。
中產階級成為進步運動的主體，不是因為他們人數的壯大和對社會的影響力的提高，還因為他們社會地位的下降，隨著大公司壟斷階層的異軍突起，中產階級成為被壓榨和盤剝的對象，他們的經濟和社會地位下降，使他們對專橫的權貴們深惡痛絕。另一方面，出於社會責任感，他們對政治腐敗和工業化帶來的反社會、反人性現象予以揭露和批判，逐漸走上反抗道路。
而在另一方面，壟斷制度使得工農大眾成為了受害者，他們要求伸張社會正義、公平分配社會財富，當時被稱為“大騷動”年代。這時候工人運動不斷髮生，1886年，還發生了勞工政黨參加競選紐約市長的現象，也有人將其稱為美國無產階級政治革命的序幕。1886年，美國熟練技術工人成立勞工聯合會，會員在1900年有54萬人，到1904年，迅速發展到167萬人，美國勞工聯合會，也就是美國的“工會”，自成立至今一直在美國政治中扮演重要作用。
壟斷組織對農民也存在剝削，這主要體現在農民的貨物被鐵路壟斷公司勒索高價運費，中西部農民對此強烈不滿。隨後，兩個最大的農民組織，全國農民聯盟和美國平等協會也領導農民投入反壟斷的改革運動，捍衛農民權益。
同時，美國婦女也行動起來，她們主要是爭取與男子平等的選舉權。
西奧多·羅斯福
1901年，年僅42歲的西奧多·羅斯福成為美國最年輕的總統，他是二戰中著名的富蘭克林·羅斯福總統的叔叔，史稱老羅斯福。他的改革理念是調整財產與公共福利的關係，重新把公共福利置於個人財產即發展之上，他認為這是重建社會和諧的主旨。
在兩屆任期中，老羅斯福著手控制大企業的“過度權力”，加強政府對經濟和社會的管控能力。對鐵路、食品、藥品、金融等企業進行監管，聯邦政府起訴並拆分了摩根和洛克菲勒集團的北方證券公司。
1906年，他促使國會通過了《赫本法案》，授權州際貿易委員會設置鐵路運費上限，同時禁止鐵路公司為關聯公司免費運輸貨物。同年，國會通過《食品和藥物純淨法案》和《肉類產品監督法案》，對養畜和肉類加工企業進行稽查並強制衛生標準，避免小型屠宰場的不合格衛生標準的產品進入市場。國會還通過了一些旨在保護勞工權益的法律。
老羅斯福還支持當時新聞界的“扒糞運動”，為改革提供了巨大的輿論支持。這次改革最重要的是，使政府在經濟生活中應該發揮積極的作用，使美國人逐漸接受一個積極政府的理念，政府這隻看得見的手，也要發揮作用。
1908年，塔夫脫當選美國總統，他繼續推行老羅斯福政策。聯邦政府起訴了大批壟斷企業，並擴大政府管制鐵路公司的權力，第一將電話與電報公司納入政府管制。此外，塔夫脫將更多的土地納入聯邦森林保護體系，美國有很多國家森林公園，比如“黃石國家森林公園”。
1913年，威爾遜當選總統，他在沿襲羅斯福反壟斷改革的同時，還積極推行社會和政治體制改革。將進步運動推向高潮，1913年，開徵個人所得稅，建立美國的中央銀行—聯邦儲備銀行，即美聯儲。推動選舉制度的改革，包括無記名投票制，保證選民的投票自由；用選民投票直選製取代黨魁對候選人提名權的控制；改參議員由各州議會選舉的舊制，實行選民直選參議員；賦予婦女選舉權。
制憲會議
這裡我簡單說下美國的民主制度，美國在建國之初實行的是精英政治，大多數美國人是沒有選舉權的，只有少數的農場主、企業家和社會名望人士才有選舉權。像小業主、勞工、婦女根本沒有選舉權，還有黑奴制度。美國黑人在1870年才有選舉權，美國婦女(包括白人婦女)更慘，在1913年才有選舉權。美國黑人在1960年還在搞民權運動。美國的民主也是漸進式的、逐步完善的過程。其實，民主是手段，不是目的，反對專制才是目的，所謂的大民主帶來的多數人暴政，會帶來更大的災難。
大財團進行政治操縱的主要手段是政治捐款，為了整治腐敗，美國政府通過立法，加強對競選經費的管理。許多州先後制定了反腐敗法及限制公司的政治性捐款，管理競選經費開支和院外活動的措施。
1882年，馬薩諸塞州制定了《反腐敗行為法》，要求各政黨將其關於競選收支公開並存檔；
1907年，國會通過了限制籌資的《提爾曼法案》，禁止公司和全國性銀行向競選人提供捐款；
1925年，國會又通過了《聯邦反腐敗貪汙實踐法》，該法對國會競選花費進行了限制，比如參議員選舉費用最高限額為2.5萬美元，眾議員為5000美元，而且規定競選中所有的花費都應公開，對公司捐款進行了限制。
這些法律限制了大公司對地方政府的政治影響，削弱了大財團對政治的控制，減少了腐敗行為的發生。
美國的進步運動，使得聯邦政府的權力得到加強，總統對國家經濟和政治權力也得到了加強，美國人的公民意識也從地方社區的轉變成國家。
改革從來不是一蹴而就的，也不是一二次運動可以解決的。1920年代的經濟繁榮暫時掩蓋了各種問題，而到了1929年的經濟大蕭條，以及胡佛總統的保守主義，不僅未能化解危機，反而加重了危機。這再一次改變了美國人對政府職能的認識。
富蘭克林·羅斯福
1932年，老羅斯福的侄子富蘭克林·羅斯福上臺，開始推行“新政”。“新政”是進步運動的延續，它與進步運動是一脈相承的。“新政”加強對經濟的干預，減少市場經濟的不確定性，並且政府開始在醫療、教育、住房、養老等社會福利方面承擔起更大的社會責任。這也印證了偉人說過的話，社會主義有市場，資本主義也有計劃，有的時候市場多一點，有的時候計劃多一點。其實，市場這隻看不見的手和政府這隻看得見的手，都很重要。在美國來說，民主黨上臺，就左一點，政府幹預多些。共和黨上臺，就右一點，強調市場、自由就多些。
進步運動一直影響至今，套用中國人的一句話，叫做改革永無止境。比如1885-1910年成立的美國經濟學會，學員主要由大專院校的經濟學教師組成，到了21世紀以來，隨著人們對經濟的普遍關注，越來越多的來自商業和經濟專業的人士加入，目前會員為18000人，另有4500家圖書館，成員半數為各學術機構，其餘為工商企業和各級政府機構和其他非營利組織，對國家和社會產生重要的影響。
美國的進步運動最偉大的成就就是改變了美國人的觀念，認識到了積極自由的重要性，讓美國人從殖民陰影中走了出來，消除了對政府的戒備和恐懼，這也為“羅斯福新政”、約翰遜“偉大國家建設”，也從根本上改變了美國的國家治理結構和美國社會。如果沒有這些改革，我們不可能看到今天這個繁榮、強大、對公民負責的美國，世界上也不會出現所謂的“美國文明”。
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