什么是素质教育，很多人认为它是重视人的思想道德素质、能力培养、个性发展、身体健康和心理健康教育，也有人认为它是与应试教育相对的教育。这样的概念的虽然容易被人们接受，似乎容易明白，但深究起来，又是那么的不清晰，缺乏明确的界定和可操作性。
在我看来，要想弄清楚什么是素质教育，就一定要先搞明白什么是素质。
下面是字典上关于“素”和“质”的解释：
► 素 ：
[1]本色，白色：～服。～丝。
[2]颜色单纯，不艳丽：～净。～淡。～妆。～雅。～描。
[3]洁白的绢：尺～（用绸子写的信）。
[4]本来的，质朴、不加修饰的：～质。～养。～性。～友（真诚淳朴的朋友）。
[5]物的基本成分：色～。毒～。维生～。
[6]向来：～来。～常。～志。平～。
[7]白，不付代价：～餐。
[8]非肉类的食品，与“荤”相对：～食。～席。～油。
► 质 ：
[1]本体，本性：物～。流～（流动的不是固体的东西）。实～。～言（实言）。沙～。本～。～点。品～。性～。素～。资～。
[2]朴素，单纯：～朴。～直。[3]问明，辨别，责问：～疑。～问。～询。对～。
[4]抵押或抵押品：人～。
[5]古同“贽”，礼物。
在上面的解释过程中，显然能看到“素质”这个词。显然素质一词应取先天本来的本体、本性之意。那么素质教育的含义也就清晰了，那就是按照人先天本来本体具有的本性进行培育，帮助其成长。
那么接下来的问题就来了，人先天本来具有的本性是什么？这是一个范围非常宽泛的问题，在此无法全部展开，所以在这里只做一个大概的叙述。
人的先天本性来自于哪里？是什么？因为什么而发生？
这一切的答案是脑的结构、工作原理以及指导形成人体的基因和环境的关系。
请看下面这幅图：
爬行动物和鸟类几乎没有大脑皮层，而像老鼠和猫这样的哺乳动物则有大脑皮层，但是它们的额叶所占的比例比人类和其他哺乳动物小很多。这就是为什么只有人类形成了复杂的语言、计算机技术和计算能力的原因。
注意：额叶是人类和其他任何动物在生物学角度上最显著的区别，是一切高级意识活动得以展开的物理基础。深刻的理解这一点对掌握后面的记忆、学习、情绪管理、计划、自律等等人们关心的良好品质或行为的相关知识至关重要。
从宏观、进化角度来看，基因指引了大脑的进化，但是它们同时也指引了个体的发展，指引了一个物种的发展 。让我们一起看一下基因和环境如何为行为打下其生物基础。
人的行为主要是由基因（先天）决定还是由环境（后天）决定？
当前的研究逐渐得出的结论是：先天和后天对于指导行为都起作用。如今研究焦点已转变为探讨两个因素是怎样相互作用，而不再是探寻任一因素的绝对贡献。
在很长的一段时间里，人们都持有这样一个观点：人们总是觉得心智是随时间的推移一定会自动成长的。但是很多事实告诉我们，并非如此。狼孩的例子在网络上都查的到，他们和狼一样的习性，根本无法再人类社会中生存，这个例子说明人的精神世界的建立取决于环境。虽然他的外形有人类的特征，但是他的精神上已经是一匹狼，学习能力几乎完全丧失。你身边有没有年级很大但是思想却异常幼稚的人？
心智成长是需要环境的。人的学习潜力的巨大，但是潜力能多大程度的激发成能力，以及成为什么能力，取决于环境。
基因在一定环境中表达：环境可以决定基因是否表达以及基因表达的程度。随着环境的不同基因可能表达或者不表达。
举例：一个人最初同时具备能使大脑冷静理性处理信息和敏感快速处理信息的两种基因，如果这个人最初的生存环境安全而和谐自由，那么掌管理性、冷静处理信息的大脑结构的基因就会保持在打开的状态，掌管敏感而快速处理信息的脑结构的基因就会关闭。这是一个人能够理性冷静的物理基础。如果一个人从小生存的环境是充满了危险、否定、冷漠和控制的，比如他被叫做某事的时候如果时间稍长就会被指责、嘲讽或惩罚，也就是环境要求他必须敏感的捕捉到别人的要求，并且做出快速反应。那么掌管敏感而快速处理信息的脑结构的基因就会打开，而掌管理性、冷静处理信息的大脑结构的基因就会关闭。
启示：一个敏感而情绪化的人，他的“冷静理性基因”是关闭的，所以的他不具备冷静的物理基础，不是说冷静就能冷静的。也不是教个什么方法就管用的，需要给他一个安全的环境，持续的尊重和安全才能使他“冷静理性基因”再次开启。
深刻理解基因在一定环境中表达，这对你理解一个人的“思维方式”为什么特别难改，如何才能有效的做出改变具有深远的意义。
在过去十年左右的时间里，事实证明环境影响基因表达，从而决定大脑结构进而决定情绪和行为，这种决定性的关系比任何人想象得都要大。
以大鼠和小鼠为研究对象的实验已经表明，基因表达会影响学习和记忆。
环 境 因 素 的 作 用
基因为种群中表现出某种特征的可能性设定了一个范围，在这个可能性的范围内任何一个个体具体表现出的特征则是由环境因素和经历决定的。
一个科学研究团队仔细检查了24个在35岁左右自杀的成年人的海马发现，海马参与应对压力的过程，并且是大脑中接受肾上腺激素最多的脑区。实验参与者中有12人遭受过童年虐待，另外12人则没有。研究者将他们的海马样本与控制组（12名在相同年龄段突然死亡，但是没有童年虐待经历也没有自杀行为的成年人）的海马进行比较。令人惊讶的是，他们发现，与控制组比较，那12名自杀并遭受过童年虐待的成年人的海马肾上腺激素受体基因的DNA被关闭水平更高，但是另12名自杀但没有遭受童年虐待的成年人和控制组没有这种差异。
聪明的人通常（但并不总是）会有聪明的孩子：基因一定会发挥作用。但是聪明的和没那么聪明的孩子，谁进了好学校，谁进了没那么好的学校；谁充满兴趣地一直练习钢琴课上的学习内容，谁毫无成就感地练习；谁专注地学习，谁没专注地学习；谁遇到了一个好老师和行为榜样，谁没遇到好的老师和行为榜样，诸如此类种种都还难以预料。
基因只是影响智力的一个因素，并且一项统计表明，绝大多数人类的智商差距是很小的。
环境影响也对智力的预测起着至关重要的作用。
遗传依赖环境。就像行为总是在特定环境下发生一样，基因的影响也脱离不了特定的环境。例如，智力并不是个体一成不变的品质：人们的智力与特定的学习环境、社会环境、家庭环境、社会经济地位等有关。
额 叶 的 情 绪 功 能
正如你已了解的，人类的额叶是非凡的进化产物。对情绪管理具有十分重大的意义。
一个名为菲尼亚斯·盖奇（对这件事感兴趣的朋友可以在网上查一下这个人），25岁，是一名强壮的铁路工人。在一次事故中被一根铁棒高速穿过他的头部。
如上图所示，铁棒从他的左下颚穿入从头顶中部穿出。难以置信的是，盖奇奇迹般的活下来了，但他的性格却发生了明显的变化。事故之前，盖奇性格温和、安静、勤勤恳恳并刻苦耐劳。然而，事故发生之后，他变得脾气暴躁、不负责任、优柔寡断并且粗俗无礼。但是，盖奇个性和情绪生活的不幸变故却给心理学带来了意外的收获。他的这个案例第一次让研究者开始探究额叶在情绪调节、计划和决策中的作用。
启示：额叶 是主管 理性、逻辑、计划和决策的脑结构，所以对额叶功能的运用和锻炼，应该成为教育的核心工作。
镜 像 神 经 元
指动物在执行某种行为（比如试图伸手去够某个物体或者操纵某个物体）以及观察其他动物执行同一行为时都会兴奋的神经元。额叶（运动皮层附近）和顶叶中已发现存在镜像神经元。人类都被发现存有镜像神经元；镜像神经元这一名字反映出它们具有的功能。对人类的神经成像研究发现，镜像神经元会在人类观察别人进行一个行为时产生兴奋，例如伸手抓握动作。当这些行为有一定目标或语境时，例如抓住一只杯子来喝水，镜像神经元的兴奋更强。而且镜像神经元的兴奋看起来似乎是与认识到行为动作的目的和结果相联系，而不是与做出行为所需的特定动作相联系。在以后的文章中，关于学习，我将介绍更多关于镜像神经元在学习中的作用。
人的大脑能够被学习和经验塑造，从而工作起来更有效率。环境对神经元的这种塑造使我们的大脑更具灵活性或可塑性。
镜像神经元和大脑的可塑性，告诉我们，人的脑是天生为学习而准备的，通过学习而适应环境，从而能更好的生存。大脑被环境塑造，这已经是一个不争的结论。
综上所述，人为生存而天生具备巨大的学习潜能，但这种潜能 能够发展出什么样的能力，以及能多大程度上变成能力，取决于环境。
所以教育能做的就是为这巨大的潜能提供一个开放的、充分的、持续支持其成长的环境。
正确的教育必然是素质教育，素质教育必然是环境教育，而非说教。成长需要经历才能有经验，需要和环境互动才能有经历，只有安全、自由（很多人对自由的理解有问题，这个咱们下次再着重讨论。自由可能不是你所想象的样子。）的环境才能和环境充分的互动。
说教是控制不是教育，教育是提供环境。
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