公元1763年貝爾納多特出生於法國南方的波城，是律師的兒子，往上數四代，沒有一個是貴族。早年的他是一名著名的共和派人士，在其手臂上刺有"暴君亡"。他17歲就開始參軍，他足智多謀而富有野心，此後19歲升陸軍上校，31歲升陸軍准將，那年正逢法國大革命。在2年後的泰寧根戰役中，法軍雖被奧軍所敗，卻在他的指揮下成功撤退。又2年後，他成為法國的戰爭部長，同年結婚。公元1804年，拿破崙稱帝，被封為元帥和漢諾威總督，是法蘭西第一帝國十位帝國元帥之一，一時風光無限。
然而不幸的是，公元1809年6月6日，瓦格拉姆會戰打響，因為貝爾納多特率領的薩克森軍作戰不力而遭到拿破崙的責備。結果元帥的職務被拿破崙摘掉了。不過貝爾納多特一生中最傳奇的機遇現在才開始。
當時的瑞典王卡爾十三世已經62歲了，與王后所生一子一女皆已夭折，唯一的弟弟終身未婚且也已過世。瑞典人與俄國人一向有仇，考慮到日後的大戰，於是決定選一個軍人當未來的國王。貝爾納多特剛好在丹麥作戰，對瑞典戰俘很和藹，因此在瑞典有了名望。1810年8月21日， 貝爾納多特被瑞典人選舉為親王和攝政。年底，他登陸瑞典，被議會拜謁，並且被卡爾十三世收為義子。那年，他47歲。
1813年，瑞典和英國、普魯士等結成了反法同盟。他親率瑞典人參戰，在兩次戰敗後提出對付拿破崙的計劃——避開拿破崙，專攻元帥。他本人1個月間打敗拿破崙的兩個元帥，幫助聯軍取得萊比錫會戰的勝利。5年後，55歲的他登基成為瑞典和挪威國王，在位26年，享年81。他的後代把瑞典王位一直傳下來到現在。
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