wqlhai
首先，南下夺取荆州是必要的。荆州的地理位置，对于坐镇者来说很尴尬，因为属于典型的“四战之地”，需要防守的地方太多，这也是刘表坐拥荆州，但是始终没有太大发展的原因之一。
但是，对于已经统一北方的曹操来说，占领处于九州通衢位置的荆州，是进一步向外发展，统一全国的必要之路，无论是入川还是南下，没有比荆州更合适的位置。而他在北方已定的情况下，荆州的战略缺陷也小了很多。
其次，荆州的刘琮和以及当地蔡氏、蒯氏的直接投降和归附，等于曹操在没有遭受任何实际损失的情况下，还获得了荆州力量的平空加入。尤其是获得了顺长江而下的地利优势和水军资源。实际上，最后西晋灭吴，也是走长江。所以拥有军事和政治优势的情况下，趁势拿下江东，并且消灭实力尚且孱弱的刘备势力，对于曹操来说是好时机。
第三，西北和西南地区，当时的开发状况还比较落后，地理环境也要艰难得多，劳师远征兵不划算，还要时时提防背后江东势力发难。实际上，曹操在后来扫平凉州、张鲁，取得汉中之后，都没有贸然入蜀，也是担心孙权一旦北进，自己会陷入两线作战的处境。
闲聊三国
因为西北人烟稀少，地处地处芳沫，又容易受到匈奴的骚扰，不如暂时不取，等到平定南边再去取西北，不然就要两线开战，首尾不能相顾。西南都是高山，丛山峻岭相连，易守难攻，一夫当关万夫莫开。而南边只有长江天险阻隔，只要打过长江，就一马平川，无效可守了。所以曹操的战略方向没有错。
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原因很简单，时不我待啊！
建安十三年（208年）正月，平定北方的曹操回到了邺城，开始为一统天下做准备，当时天下较大的割据势力如下：西北马腾韩遂、汉中张鲁、益州刘璋、荆州刘表、东吴孙权。
从官渡之战开始到曹操北征乌桓，连年征战，尽管曹操的地盘急剧扩大，但是士民疲敝，北方的经济基础遭到了极大的破坏，所以在平定北方后，曹操的本意是一边休养生息，一边为未来的统一战争做准备。
关于西北问题
马腾和韩遂已经成为仇敌，二人连年征战。为了进一步消除西北的的威胁，曹操派张既忽悠马腾入朝为官，马腾最终答应，留下马超统领部队，自己带着家眷去往许都，西北边患暂时得以解除；
关于汉中和益州
张鲁其人，缺少野心，且与刘璋对峙，不敢贸然行动。至于刘璋，太过于懦弱，一个张鲁他都搞不定，更别提进取中原了。所以这二人无法对曹操构成威胁。
关于荆州
曹操平定北方的当年春天，孙权发动了对刘表的江夏之战，一举消灭了黄祖，继而准备征服荆州，刘表老迈昏聩，根本不是孙权的对手，曹操担心孙权做大，日后不好处理，故而不得以提前发动了南征。
聊聊过去的人和事
取西北不重要。取西南却十分重要。如果曹操在取得荆州之后，暂不打东吴，而是移兵去取汉中和益州，湖南`贵州、，然后从水陆两面夹击孙权和刘备，那么，曹操很可能获得成功，在其有生之年，统一中国。
曹操的优势在陆军，他的军队在陆上作战，可以说所向无敌。而当时的汉中张鲁和益州刘璋，都是平庸之辈，以曹操之英武和曹军之精锐，倘取川、汉，必势如破竹，定能成功。然后以陆军为主，迂迴击吴，则吴必败无疑。倘曹操取此策，纵然诸葛亮和周瑜再有本事，在当时形势下，也很难扭转乾坤。
曹操之所以未取此策，最主要的原因，是他被胜利冲昏了头脑，低估了孙权和刘备的力量，以己之短攻敌之长，犯了急于求成的错误。所谓"欲速则不达”，就是这个道理。
历史不可改变。后人可以为鉴。
欢迎点评。
夕阳晚霞
因为西北人烟稀少，荒凉，平定南边再去取西北。曹操战略方针没错。
东方京川
你去问曹操吧
平小山
太荒凉了，要资源没资源，要人口没人口，环境还很恶劣
神板经典剧场
与一部分网友的观点不同，我认为曹操彼时选择忽视关中、蜀中而率军南征的行为，是可以理解的。
如果从感性的角度来理解曹操南征的动机，答案比较明显：
曹操之爱子、爱将的相继殒命，刘表本人或多说少都脱不开关系。
如果从理性的角度来分析曹操南征的动机，也并不复杂：
与“彼时尚未成规模叛乱的关中诸将”和“多次向自己示好的益州牧刘璋”相比，以刘表为首的南部诸侯或许更让曹操头疼。
建安二年，张绣降而复反，率军击杀了曹操的子侄，而后投奔了刘表：
二年春正月，公到宛。张绣降，既而悔之，复反。公与战，军败，为流矢所中，长子昂、弟子安民遇害……绣奔穰，与刘表合。
曹操撤军后，南阳、章陵等先前降服的郡县再度反叛，曹操亲自率军镇压了叛乱，并将驻守湖阳地区的刘表部将邓济一把拿下：
公之自舞阴还也，南阳、章陵诸县复叛为绣……冬十一月，公自南征，至宛。表将邓济据湖阳。攻拔之，生擒济，湖阳降。攻舞阴，下之。
建安三年，在曹操率军南征张绣的时刻，刘表给张绣撑腰：
三年……三月，公围张绣於穰。夏五月，刘表遣兵救绣，以绝军后。
建安六年，刘表收留了曹操的一生之敌，并以上宾之礼相待：
建安六年……操自击刘备于汝南，备奔刘表，龚都等皆散。表闻备至，自出郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使屯新野。
建安七年，刘表又派遣刘备北上征伐，一路推进直至叶县附近：
建安七年……刘表使刘备北侵，至叶，曹操遣夏侯惇、于禁等拒之。备一旦烧屯去，惇等追之。
说句题外话，老师曾对刘备这次奉命北伐的军事行动做过相关的考据，从而得出了一些非常有意思的结论，我暂且将该问答链接引用如下：
三国志上记载的史料其实是很少的。基于现有的史实，如果让你推测一件发生过，但没记载过的史料，它会是什么？
言归正传。建安八年，曹操在河北暂时未平之时再度征讨刘表：
八年……八月，公征刘表，军西平。
与曹操、刘表之间频繁Battle的行为相比，彼时的西北地区虽然出现过一些小规模的骚乱，但与河北地区及荆北战区频繁的战事相比，不提也罢。
秋，七月，武威太守张猛杀雍州刺史邯郸商；州兵讨诛之。猛，奂之子也。
关中诸将如马超、庞德等人彼时也响应了曹操集团的号召，参与了征伐郭援、高幹等军的行动：
司隶校尉锺繇镇关中，移书遂、腾，为陈祸福。腾遣超随繇讨郭援、高幹於平阳，超将庞德亲斩援首。
蜀中刘璋彼时也曾多次向曹操示好，在局势未稳的情况下贸然出兵蜀中与刘璋撕破脸，似乎也没什么必要：
璋闻曹公征荆州，已定汉中，遣河内阴溥致敬于曹公。加璋振威将军，兄瑁平寇将军。瑁狂疾物故。
璋复遣别驾从事蜀郡张肃送叟兵三百人并杂御物于曹公，曹公拜肃为广汉太守。
璋复遣别驾张松诣曹公，曹公时已定荆州，走先主，不复存录松，松以此怨。
