在五代十國期間，石敬瑭建立了晉朝，也就是人們常說的後晉。石敬瑭是沙陀人，原本在李嗣源手下做事，後來，娶了永寧公主，即魏國公主、晉國長公主。
為了推翻李氏統治，石敬瑭與契丹作了一個約定：割讓幽雲十六個州給契丹。於是，936年，契丹單于耶律德光親自書寫了一封詔書，任命石敬瑭為大晉的皇帝，並解衣冠授之於他。就這樣，石敬瑭身著契丹服，築壇于山西太原，如願當上了後晉高祖。當上皇帝不久後，他就改元年為天福。
937年，石敬瑭抵達汴州，並改汴州為大寧宮，作為自己的行宮。同年七月，石敬瑭下令讓留在洛陽的文武百官全都遷移至汴州，因此，後晉有兩京：東京汴州，西京洛陽。平日裡，石敬瑭對待契丹十分小心謹慎，不僅在國表中對契丹俯首稱臣，把比自己小的契丹單于稱作父親，每年送三十萬黃金布帛給契丹，還經常進獻各種奇珍異寶給契丹王室和大臣。
若契丹君臣對貢品不滿意，那麼，就會派人來問責。為此，石敬瑭經常向契丹道歉。當契丹的使者來中原時，石敬瑭不僅要親自迎接，還要以上賓的禮遇待之。但是，後晉的使者到契丹時，卻常常受到契丹人的歧視和打罵。當使者們回到國內，說起自己在契丹的種種遭遇時，朝廷上下無不感到憤怒和羞恥，只有石敬瑭一人對侍奉契丹一事毫無怨言。
甚至，為了向契丹進奉、彌補財政上的空缺，石敬瑭和大臣們四處搜刮民脂，加大賦稅。
但是，國家洪災、旱災併發，人民普遍貧窮，嚴重負債，根本承受不起那麼高的稅費。於是，後晉天福五年，石敬瑭被迫下令：“免除一切公私債務。”次年，他再次下詔：“免除百姓在天福四年所欠的一切夏秋租稅。”天福七年五月，石敬瑭病情加重，不能上朝打理政務。兩個月後，石敬瑭去世。
但他死前卻沒有留下任何關於繼承人的遺命，使得群龍無首。在這樣的背景下，宰相馮道和馬步都虞侯景延廣認為石敬瑭的兒子年幼，政治經驗不足，且此時國家正處於危急時刻，應該立一位年齡稍大點的君主。可是，石敬瑭年長的五個兒子早都死了，哪還有可以繼承皇位的正統血脈呢？
無奈之下，大臣們只好立石敬瑭的養子石重貴為皇帝，即後晉出帝。
後晉出帝是石敬瑭兄長石敬儒的兒子，因為，石敬儒死得早，所以，石敬瑭就把石重貴當作自己的兒子來養。石重貴為人忠厚老實，善於騎馬和箭術，曾經擔任過河東節度使、東京留守等職務。
登上皇位以後，石重貴寫了一封信給契丹，言明後晉高祖去世這件事。
但是，石重貴卻以孫子身份寫信，而不是臣子的身份，這讓契丹單于十分生氣，甚至，直接派使者過來責難：“你為什麼不先跟我商量，就擅自繼承皇位呢？”原本，後晉宰相馮道對石敬瑭向契丹稱子一事十分不滿，現在，國家內部選皇帝也要經過契丹的同意，這讓他更是不滿，便一時出言不遜。
但沒想到的是，這件事卻讓契丹抓住了後晉的把柄，尤其是契丹的一位節度使趙延壽。他一直都想奪取後晉政權，建立自己的朝代，成為中原的最高統治者。為此，他幾次煽動契丹單于發動對後晉的戰爭。到了944年正月，後晉的節度使楊光遠偷偷寫了一封信給契丹，說：“如今正值寒冬，後晉境內爆發了一場嚴重的饑荒，國家正處於危急之際。如果，您此時出兵攻打後晉，相信一定能一舉奪得後晉。”
於是，契丹單于召集了五萬軍隊，任命趙延壽為前鋒，馬上帶兵出擊後晉。
944年二月，契丹在馬家口被後晉的李守貞大創，不僅溺死了幾千人在黃河裡，還被俘虜和殺死了上千人。三月，契丹單于親自率領數十萬軍隊在澶州的城北和出帝叫囂。雙方浴血奮戰數小時，血色連天，死傷無數。直到日落，雙方還不能分出勝負，無奈之下，契丹單于只好下令撤兵。十二月，契丹再次大肆出兵攻打後晉，不料，卻遭到了晉軍頑強抵抗，契丹只好撤軍。
次年三月，契丹派了八萬多騎兵南征，在陽城附近，契丹圍困後晉北營杜重威的大軍，使之無糧無水。但是，恰逢東北風起，天氣乾燥，契丹便想順著風向放火突襲晉軍。對此，後晉的將領和士兵們都異常憤怒，直呼不能等死，強烈要求馬上做出反抗。於是，馬步都監李守貞和藥元福、符彥卿、皇甫遇等將領逆風而行，奮力抵抗，最終，打敗契丹，並使契丹撤兵至幽州附近。
在契丹這兩次征討中，後晉都處在了下風，但它之所以能夠獲勝，完全是因為沙陀和漢族人民的頑強抵禦。而契丹長年累月的戰爭，不僅使兩方邊境百姓四處逃亡，民不聊生，還使契丹境內的人口和畜群大量減少，人民開始出現厭戰的心態。於是，契丹太后便勸解單于：“如果你真的打敗了後晉，獲得了後晉的土地，你也不適應那裡的環境，而且，不要為了一個後晉搞垮了契丹，這實在是得不償失。”
946年，契丹假裝投降，後晉信以為真，便派杜重威和李守貞帶兵前去接受契丹的“投降”。十一月，後晉的士兵行軍到瀛州的時候，發現只有一座空城，契丹軍根本不在其中。
此刻，後晉發現自己上了當，連忙向南撤兵。到了十二月，契丹再次圍困晉軍，這一次，晉軍可沒有那麼好運，不僅斷絕了與外界的聯繫，還沒有了軍糧。此時，杜重威也想模仿後晉高祖石敬瑭，成為“兒皇帝”。於是，他說服各位將領投降於契丹，以保全性命，使得契丹南征路途頓時通暢無比。不久之後，已經投降契丹的將領張彥澤親自帶著兩千多騎兵，攻進了後晉的首都。
對於這種情況，晉出帝自焚失敗，只好投降於契丹。就這樣，後晉滅亡了。
【《舊五代史·卷七十五·晉書·高祖紀一》、《舊五代史·晉書·少帝紀》、《資治通鑑·卷第二百八十》】
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