東漢政權隨著黃中起義而被沖垮了。“董卓、傕、汜等接踵而起，遷劫漢帝，殘暴生靈。廟堂之上，朽木為官，殿陛之間，禽獸食祿；狼心狗行之輩，滾滾當朝，奴顏婢膝之徒，紛紛秉政。社稷丘墟，蒼生塗炭。” 可說是對當時環境最好的描寫。
腐敗的政局，唯有徹底改革，方能有光明之日。誰人墨守成規，不懂變通，便將註定慘敗之收場。
在選才任官方面，自武帝起兩漢採用察舉制度，以孝子為廉吏為官，以改漢高祖時“無丐不封侯，非侯不拜相”的舊例，使漢朝成為一個祟高文治之士人政府。察舉方法本來是選拔人才，任用官吏的好方法。可是東漢末年，天下大亂，政治腐敗，地方官吏察舉人才時，由於受賄徇情，受託虛薦，導致有“舉秀才，不知書，察孝廉，父別居。”此名不副實的情況發生。
在現實層面上，具有孝、廉、仁、義的人，並不相等於擁有治國之才。故曹操在建安十五年的求資令曾提及過“若必廉之士而後可用，則齊桓公何以霸世”？
曹操為了改善政治局面，於建安十五年採用了唯才是舉的方針。曹操唯才是舉的政策中，一言以蔽之目的在於重才二字，故在建安二十年的求賢令中曾提及
“或不仁不孝，而有治國用兵之術，其各舉所知，勿有所遺”，便是針對用人唯才是用並東漢的選舉弊政而定的。我們可以從曹操所任用的將才中，得知曹操的用人方針。
曹操前期用人，主要是透過荀彧所推薦的。首先，荀彧本人曾被南陽何顒稱有王佐才，故曹操任用他，並“軍國事皆與彧籌”。其後荀彧所推薦的人，皆根據為才是舉為方針，如推舉荀攸、鍾繇、陳群、戲志才、郭嘉、杜畿等。
特別是戲志才、郭嘉等人於當時社會被受誹議，因二人重才而閉德，但荀彧以才舉之，最終他們終得顯明，故有“取士不以一揆，戲志才暝郭嘉待有負俗之譏，杜簡傲少文”之說。
此外，曹操重才亦不注其出身，背景，如操拔于禁、樂進於行陣之間，取張遼、徐晃於亡虜之內。
政治黑暗的時代，用人唯親，注重名聲，只會侷限了選才的範圍，故在東漢末年中，曹操因唯才是舉，故能卓立於群雄之上。
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