文 ｜韌霧
蘇州最早的私園可以遠溯至公元4世紀的東晉顧闢疆園，聞名遐邇，也是江南第一座有名的私家園林。六朝時江南已為全國富庶之區，大運河開通後，蘇州經濟日漸繁榮，人口逐年增加，當過蘇州刺史的白居易曾寫道：“人稠過揚州，坊鬧半長安。”宋朝時，蘇州造園活動風行一時。此時的蘇州作為重要的手工業產地與商業消費城市，堪稱衣食住行的天堂，文人名士與達官貴人都鍾情在此地營建安樂窩，蘇州成為私家花園的薈萃之地。園林漸漸形成了賞石疊山之風，造型手法和佈局章法越來越多。
明代江南的私家園林已臻全盛，主要分佈於江浙，最重要的還是在蘇州。蘇州風物優美，人傑地靈，詩人畫家輩出，官僚文人集中，催生了眾多精彩紛呈的園林。到了清初，揚州迅速發展，“成為史上最為輝煌之園林城市”，直接推動者就是南巡的清帝，尤其是乾隆。有學者說，鹽商們大建名園，“唯一要旨即在取悅天子”，當時鹽商們往來四方，貨殖通財，除運回現鈔外，亦有大塊山石作為壓艙之用，園林的疊石之價都得以平抑。但一旦乾隆死後，“揚州幾乎所有園林都遭棄置、衰敗，乃至最終消失，存者僅略二三”。蘇州園林的發展從沒有如此大起大落，明清鼎盛之時，蘇州府內及臨近城邊有園林庭園200多處，恰如康熙朝進士沈朝初詩中所言：“蘇城好，城裡半園亭。”太平天國戰爭時期，江南毀園無數，舊跡凋零，蘇州也元氣大傷。
拙政園冬景
學者童寯是近代開啟中國園林研究第一人。他與楊廷寶、趙深、陳植、梁思成是美國賓夕法尼亞大學不同級的同學，中國第一代建築師。1937年留學歸來，童寯在工作之餘開始遍訪江南園林，終寫成開創性的《江南園林志》一書。他走訪探測時幸運地看到蘇州、南京等地許多現已無跡可循的園子。園林日常養護很耗費人力物力，這些園子能得到有效維護的寥寥無幾，只能任其自生自滅。他在前言中感嘆：“吾國舊式園林，有減無增。著者每入名園，低迂歔欷，忘飢永日，不勝眾芳蕪穢，美人遲暮之感！吾人當其衰末之期，惟有愛護一草一椽，庶勿使為時代狂瀾，一朝盡卷以去也。”
新中國成立後，蘇州園林保存較為完好的只有耦園等少數幾個小園林，列入世遺的幾大名園都已面目全非。當時蘇州成立了園林修整委員會，想把政府接收過來的私家園林修復後對公眾開放，既保存了歷史文物，又可發展旅遊。委員會的主任謝孝思遊說了一批懂園林的能人加入：周瘦鵑、範煙橋、陳涓隱、汪星伯，以及南京的劉敦楨、上海的陳從周等專家來指導。他們整修的第一個園林就是留園。
留園曾被清代的俞樾稱為“吳下名園之冠”，1953年委員會造訪時看到的留園景象卻是亭臺樓閣都已門窗全無，住滿了棚戶，養豬種菜，日本兵曾在“江南第一廳”五峰仙館養過馬，餓馬把楠木柱啃得只有碗口粗……可以想見當年園林修復的難度。也有一些堪稱奇妙的遭遇。謝孝思講過，他有一次遇到幾個工人推著小車擦肩而過，仔細一看，車上竟然是10扇上好的紅木隔扇，還有一套四幅完整的銀杏木屏風板。工人們正要送去車間解板做算盤，謝孝思一聽趕忙截下。隔扇之後拖去裝在留園鴛鴦廳中部，沒想尺寸竟再恰好不過，宛若原裝。委員會後來又接收了從地主大戶家沒收來的七八千件傢俱，發掘出各種可堪使用的桌椅板凳、大小擺設，用在留園及各大園林裡……就這樣，通過幾代園林人的不懈努力，修復拯救了一批蘇州園林，使之得以重煥光彩。現在所有入選世遺的蘇州園林，都經過了三維激光掃描測繪，保存了數字化資料，為應對突發的重大災害毀壞、為修復與保護提供了可靠的資料。
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