前段時間，網上流傳著幾個著名大學的校長因為不認字，讀講話稿時出洋相的笑話。其實，在清代也有很多不識字的“白字先生”。在這其中，最大的白字先生當屬他塔拉·剛毅（1837年—1900年）了。
剛毅，字子良，滿族鑲藍旗人，世居札庫木。以翻譯科入仕，筆帖式出身，累升至刑部郎中。1877年，平反楊乃武和小白菜案受獎勵，升江西按察使，後為廣東、雲南布政使，擢山西巡撫。
中日甲午戰爭爆發，剛毅主戰，任軍機大臣兼禮部侍郎。反對戊戌變法，升任兵部尚書、協辦大學士率領義和團同八國聯軍開戰，死於山西侯馬鎮。在劉鶚的《老殘遊記》中，剛毅是清官，但是比貪官更為可恨的清官。
因為剛毅是翻譯科出身，認識的字並不多，所以經常鬧笑話。剛毅出任刑部尚書，到任那天召集部屬訓話：“我們做刑部官，要學舜王爺駕前的刑部尚書皋大人皋陶。”將舜稱為王，並將陶讀成本音而不讀“搖”，又將“瘐死”讀成“瘦死”，“聊生”讀作“耶生”，一時傳為笑話。
大學士翁同龢為此特地作詩一首，大加嘲諷：
帝降為王虞舜驚，
皋陶掩耳怕聞名。
而今又有黃天霸，
誰是當年竇二墩？
剛毅知道此事之後，對翁同龢恨之入骨，大力攻擊翁同龢。他還力主用義和團師兄師弟的法術來抗擊外國軍隊的槍炮，保護大清。有人又在翁詩之後，續成一首詩：
帝降為王虞舜驚，
皋陶掩耳怕聞名。
薦賢曾舉黃天霸，
遠佞思除翁叔平。
一字誰能爭瘦死？
萬民何惜不耶生！
功名鼎盛黃巾起，
師弟師兄保大清。
剛毅慫恿義和團排外，並且非常迷信“符咒護身”和“槍炮不入”。當八國聯軍攻入北京近郊時，他見符咒不靈，於是徵收全城婦女的褲子，有血跡者更為上品，並收集大小便，以作為“戰鬥武器”，以為如此晦氣的東西，可使聯軍槍炮打不響。一時之間，北京城頭掛滿褲子，再加上收集的便桶、尿壺之類，遍佈城牆旁。
當然，這只是剛毅的一個方面。作為滿族人，他為維護滿清利益，在晚清也做了很多有名的事。
光緒十一年（1885年），剛毅出任山西巡撫，在黃河河套屯田並設官治理。
光緒十四年（1888年），剛毅調任江蘇巡撫，適逢蘇南地區遭受洪澇災害，剛毅採取以工代賑的方法整修當地水利工程，特別是整治了上海境內的薀藻濱和吳淞江。
光緒二十年（1894年），中日甲午戰爭爆發，剛毅積極主戰，遂進入軍機處，任軍機大臣兼禮部侍郎。
光緒二十四年（1898年），剛毅因堅持反對戊戌變法，甚至主張廢黜光緒帝，升任兵部尚書、協辦大學士，成為慈禧親信之一。
光緒二十五年（1899年），為中央政府解決財政困難，赴南方各省督辦稅務，其間多有搜刮各地的行為，一時輿論譁然，稱其為“搜刮大王”。
光緒二十六年（1900年），義和團進入北京時，剛毅等人前往良鄉、涿州一帶察看義和團虛實，回朝後報告“其術可用”，遂同載勳被任命為統率義和團大臣，率領義和團同八國聯軍開戰。8月，八國聯軍佔領北京，剛毅隨同慈禧太后“西狩”（西逃），途中因腹瀉死於山西侯馬鎮。
剛毅死後，西方列強將剛毅列為主要戰犯之一，要求清朝政府加以懲處，清政府以其先死，未加以追究，但追奪其原有全部官職。
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