大数据已经贯穿我们生活的方方面面，就拿智能手机为例，它们每天都在收集人们的地理位置、搜索记录和个人偏好等信息。对于企业来说，数据已经成为世界上最有价值的商品之一。对于现代农业而言，没有数据层面的洞见，可持续性的道路是走不通的。
2016年的一项研究估计，全球有5.7亿多个农场，约87%的农业用地由小农或家庭农户持有。对于小型农场而言，大数据设备听上去可能有些奢侈。但令人欣慰的是，已经有农业初创公司在为小农户考量，希望能将大数据带入那些规模较小但数量庞大的农场。
近日，35斗采访了精准农业公司——Arable Labs的创始人Adam Wolf。Arable Labs是一家成立于2013年的农业科技公司，总部位于旧金山，曾获得S2G Ventures、Middleland Capital、National Science Foundation等机构的投资。其大数据收集设备Arable Mark降低了大数据的使用门槛，帮助成千上万的小农户更好地耕耘自己的农田。
（图为Adam Wolf和他的大数据收集设备Arable Mark）
从离开到归来，创业需要满腔热情外加一点偶然
以中国为例，农学生毕业以后依然从事农业的，还不到总人数的一半。Adam也和他们一样，虽然在2001年就拿到了农学的硕士学位，但他当时也成为了离开农业的人群中的一员。
“是的，我知道我学的是农学，但我觉得这里没有我的位置。”Adam说到。毕业之后，Adam换了方向继续学习深造，并在2010年取得了斯坦福大学的生物学博士学位。“我后来又学习了生物科学、环境科学、水文学和气候学。我从的学习方向渐渐驶离农业，所以最后回到这个行业是有偶然因素的。”
作为在研究领域已经颇有造诣的学者，Adam发现所谓的“科学家”，往往只是研究出一个结论，但实施者却是旁人。这个实施者可能是政府，也可能是其他机构。“我不喜欢这样。”他说，“我不想一生都把实际行动的指望放在别人身上。”
因此，当科学家有了自己的公司，一切才会变得明朗积极起来。成立一家公司，是一种对世界产生积极影响的方式，可以从控制自己的命运开始，改善人类的命运。
目前，公司已经有了三十余位正式员工，汇集了来自气候、生命科学、计算机、供应链等多个领域的专业人才。
“每个人都在寻找做有意义的工作机会，‘有意义’可能包括个人挑战、和你喜欢的人一起工作，它也包括做对社会有益的工作。”Adam说
在Arable Labs的团队里，每个人都有专业的经验。但真正瞩目的不是这个团队有多么优秀，而是他们所做的事情有多么复杂且意义重大。
传感器结合大数据，小仪器凝结了大心血
Arable Labs是一家致力于降低食品和农业供应链风险的数据分析公司。他们的团队由数据科学家、农学家和工程师组成，并为农业提供建议，这些建议基于对降水、蒸散发、冠层生物量、冠层湿度水平、病害发生率和生长期的现场测量数据。有了关于小气候和作物反应的实地数据，公司产生了一个“机器学习”工具，可以预测质量、时间和产量的结果。这便是该公司的研究级仪器——Arable Mark，它能收集包括气候、作物健康、营养生长等超过40个不同的变量，其成本仅为传统气象站的三分之一。
点开Arable Labs的官网，便能看到他们最引以为傲的大数据收集设备Arable Mark。
（图为大数据收集设备Arable Mark和在线分析平台）
“Arable Mark的第一个电路板在2010年就开始研发了。” Adam说，“在Arable Labs成立以前，我们就已经开始为产品研发做铺垫。”
2017年5月，Arable Labs融资425万美元，用于第一代Arable Mark的研发与推广，同年，第一代产品正式发布。从开始研发到这一产品推出，前后共花了七年的时间。“第二代产品已经研发完成，正在着手推广。”Adam说。
花费了整个团队近十年不断研发、迭代的产品，究竟如何改变农业？
这个只有盘子大小的仪器，结合了精密的传感器和数据分析平台，目前是市面上唯一一款可以将天气和植物测量数据结合起来的设备，可以随时随地将数据信息发送到云端进行检索。
这个小小仪器的背后，饱含着团队与困难的抗争。
Adam在采访中表示，这一路走来，所有过程都是复杂艰辛的：“传感能力本身就很复杂，因此这个设备也是复杂的，后段架构复杂、分析复杂，销售过程也复杂。”
在2012年，Arable Mark有了设计原型，当时仪器中间的装置就和检测植物健康装置用的是同一原理，此外还有核心部分——天气感应装置。而我们今天看到的仪器，结合了不同类型的感应器，包括对降雨、温度、辐射的感应等。
“它的能探测的指标维度很多。”Adam说，“其中任何一个维度都可能成为别人使用它的原因。所以不论是对天气情况还是土壤情况的监测，我们都要在这一个设备里有精准的体现。”
外界环境是另一个需要克服的障碍。和大量的农业设备或农业机器人一样，Arable Mark的工作环境是在野外，因此最基本的要求是既通电又防水，还有连接性、准确性、耐候性、防晒性等，除此之外，体型还得娇小。
“它的体型从某种程度上决定它是否能走向世界各地。”Adam说，“约8×5英寸的尺寸是它能运往世界各地的前提。”
目前，这一设备已经在世界范围内覆盖了160多种不同的商业实体和用户。Adam表示，当初对Arable Mark的构想，是希望这一设备不仅仅是针对某个人群，而是不同的组织或个人都能从这一台小小设备中获得到自己想要的数据。
“同一组数据能有不同的用法，无论是种植者还是购买者，都能通过大数据使自己的业务更精准。”Adam说。
Arable Labs目前正在为10个国家的20种不同作物建立预测分析。它们独特的数据集使农民、顾问、保险公司、加工商、贷款机构和政府能够实时了解当地情况，并解决水管理、项目融资和粮食安全等问题。
降低使用门槛，把农业科技带入千家万户
农业科技的重要优势之一在于使农民可以预见未来，挣脱不可捉摸的外界因素摆布。种植者需要更好的农业仪器，就好比消费者需要更好的营养。
在多数地区，尤其是发展中国家，种地的农民教育程度普遍偏低。因此人们难免觉得，是农民群体拖累了农业现代化进程的脚步。
“向他们提供一些可信赖的工具，才能够加速他们适应行业里的新变化。”Adam认为，大多数人对农业科技错误的态度是：人们总是在等着有一群聪明的农民开始使用一些新鲜高级的技术。“大家都忽略了一个事实：我们的农业技术也并没有很完美。”Adam说，“不可将新技术传播的快慢归咎于农民教育程度。”
加快农业现代化进程，需要的是研发者、推广者、使用者共同发力。农业科技公司应有这样的意识：要降低农业科技的使用门槛。
值得庆幸的是，很多农业科技初创企业已经把“降低使用门槛”作为开发产品的核心理念及优势之一，除了瞄准精准农田的Arable Labs以外，中国的企业也有瞄准动物疾病监测的“挺好e线”；瞄准果树健康探测的“耘眼”等。这些初创企业都在减少使用成本、降低使用难度的道路上不断完善，使农业科技真正走入千家万户。
最后，作为农业领域创业者，Adam表示，农业公司创业成功与否，并不在于创始人是否有农学背景。有，固然是好事；没有，也并不影响，最重要的是从根本上理解用户需求。
“我们的产品并不完美，但我们的用户依然不离不弃。”Adam说，“是因为我们彼此知根知底、关系紧密，才能在信息往来间不断进步、成就更好的自己。”
图片来源：Arable Labs官网、Adam Wolf
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