盛极始衰，红楼一梦
历史上，南京作为明朝都城的时间并不长，尽管朱元璋自坐上皇帝宝座那一刻，从建城墙到建皇宫到建陵墓，都在煞费苦心地让自己的帝国能够福泽万代；但实际上，他死后仅三年，四子朱棣便发动了史上著名的“靖难之役”，最终称帝并将都城迁到了北京。然而，南京云锦的发展却不曾受到政治中心北迁的影响，安然经历了舆图换稿的腥风血雨，终于在清朝迎来了自己的极盛时期。
同明代一样，清代的云锦业也是与官营织造密切相关；而讲到这里，就不能不提以“织造世家”闻名的曹家——拜曹雪芹所赐，“江宁织局”的名字已是无人不晓。它是清朝织造御用锦缎的主要生产部门。而历任主织造官中最为人熟知的，自然是《红楼梦》作者曹雪芹的曾祖曹玺、祖父曹寅及其伯父与父亲之三代四人，先后连任江宁织造主官长达65年之久。而赋予曹家如此恩宠的天子，正是康熙大帝玄烨。织造官员由于和皇族的衣带关系成了掌握国家一部分经济特权的权臣，其打理的云锦织造业自然是畅途无阻。
清代的南京云锦的织造工艺和图案设计较明代更加成熟；加以金线质量的提高，锦缎的质量更为细致、精美。纵览整个清朝，云锦的全盛时期出现在康熙、雍正两个时期：康熙时期多仿宋代的规矩锦，技艺成就很高，金线细如发丝；雍正时期的云锦更加看重配色，构图秀丽、色调温雅，在我国传统锦缎中自成一格。
与官营织造齐头并进的是民间织锦业的迅猛发展、一派欣欣向荣。在清代康熙至嘉庆年间，南京城里的织锦木织机多达3万余台，是为南京丝织生产有史以来的最高峰。至光绪三十年，南京城里与云锦相关的从业人员约占全城人口的三分之一，秦淮河畔，机杼之声比户相闻，真正做到了“南京云锦，衣被天下”。而在繁荣的商业大环境下，南京也开始出现了最初的资本主义萌芽。更重要的是，老城南的格局也初现端倪：明城墙的中华门如今成为分野士大夫和商贾活动区域的标志：中华门以东是夫子庙和贡院，往来皆鸿儒；中华门以西商铺林立，手工业发达；如今南京的黑簪巷、颜料坊等地都见证了彼时云锦织造的兴盛。
但也应了“极盛则衰”的古训，在经历了“鲜花着锦、烈火烹油”的一时鼎盛后，南京云锦的衰败之象始现。还是从江宁织局说起，曹家60余年的温柔富贵生活到了康熙驾崩时就戛然而止，雍正即位，曹家立即遭到了与前朝截然不同的待遇，昔日盛景 “忽喇喇似大厦倾”般烟消云散。
江宁织造也不复昔日荣光；南京云锦则将御用贡品的底气延续至道光，到了咸丰、同治时期，太平天国的战火使南京饱受摧残，机台损失惨重，富有的大机户纷纷外逃，即便后来重建织局，整个行业却已元气大伤；而庚子年间，八国联军入侵北京，清皇室远走西安避难，更是给南京云锦带来了毁灭性的打击。
及至清王朝最终覆灭，一并埋葬了的，还有和皇脉尊严荣辱与共的云锦的生存土壤，南京云锦的倾颓之势便难以挽回：国外价美物廉的布料取代了市井平民可望而不可即的锦衣裘服成为市场化的服装主流，新兴的资产阶级审美风向更埋葬了云锦赖以传承的文化火种⋯⋯新中国成立前夕，南京云锦古老的技艺已失传很多，部分品类如“凸凹锦”、“妆花纱”等都已消失殆尽，许多优秀的传统老纹样也多散失。据统计，在1949年南京解放前夕，全城里只剩下了云锦织造机150台左右，其中还能生产的仅有中兴源丝织厂时织时停的4台。
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