1943年2月的上旬，德第六集团军在苏联的斯大林格勒中一战败北，这标志着德国在东线战场上的攻势停滞了下来。即使是后来德国曾想要重整旗鼓，但随着库尔斯克战役的再次失败，战争的主动权已经被苏联方面牢牢地控制。
1944年6月23日，苏联红军集中了大量兵力发动了一次规模更大的战役：“巴格拉基昂行动”。英美两国联军也不甘示弱，“诺曼底登陆行动”成功牵制了德西部军队。而在一个月后，苏红军就几乎消灭了德中央军团把战线向前推进了560公里。
苏军一路挺进到达了东普鲁士，后来又调转兵力向南部的巴尔干半岛推进，与南斯拉夫起义的铁托游击队会合。很快苏军便控制了匈牙利、斯洛伐克等国，而这无疑是对当时的希特勒来说是非常糟糕的。因为从1944年5月份德国失去罗马尼亚的石油供给后，德国就必须依赖位于匈牙利布达佩斯的油田来维持战争的运转。而更为让希特勒忧心忡忡的是，德国国内的三个主要工业区：鲁尔、萨尔、西里西亚此时正受到英美盟军的巨大威胁。
当时的德国已经是穷途末路，但希特勒仍然对战争的走向抱有幻想希望有“奇迹”的发生。就当时而言，德国只剩下一些没有接受过正规训练的民兵，由老人和十几岁岁的孩子们组成的“军队”，而16岁的汉斯便是其中的一员。
汉斯的身世十分可怜：父亲早亡，他的母亲在和他相依为命六年后也去世了，年仅15岁的小汉斯为了生存只能加入德国空军。在德国失去了罗马尼亚、匈牙利后，石油供应被切断德国的空军也就成了摆设。所以，汉斯又被调到了高射炮部队负责搬运弹药。这一天汉斯所在的德军部队遭到了美第九军的攻击，美军轻松击败了德军并俘虏了包括小汉斯在内的很多人。因为小汉斯曾跟随军转战多地，所以亲眼目睹过强大的盟军枪炮如割麦子一样收割德军的性命。
当时，这名刚满16岁的士兵以为自己会被执行枪毙，想到这样惊恐无比的小汉斯抑制不住顿时泪流满面。摄影师抓拍下了这张引起无数人关注和同情，并在日后流传甚广。也许是因为这张照片造成很大影响的缘故，战后汉斯很快被释放，此后他一直定居到东德的芬斯特瓦尔德直到1997年去世。
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