有個畫師叫鮑打滾，能夠召來亡靈畫出肖像。即使死者已死了十多年，只要鮑躺在墓地上打一個滾，苦思冥想一番，起來用筆一鉤勒，然後敷色渲染，把肖像給死者的子孫親戚觀看，沒有一個人不驚歎畫得像的。
有人家的兒子總是對逝世的父母萬分思念，只可惜不能重見容顏，而鮑打滾有替死者畫肖像的才能，因此許多人都樂意和他交往，對他倒屣爭迎，十分看重。
由此鮑打滾的名聲傳揚，畫的價錢也隨之增高。常穿的一件黑色大布衫破舊了仍不肯扔掉，原來是因為打滾次數太多已無法縫補了。可是賺到的錢卻大都用在妓館開銷纏頭費，而且嗜酒如命，狂放不羈，被君子所不齒。
皖北有個謝君，父親早已過世，哥哥在京城做個芝麻綠豆官。謝君偶然遇見鮑打滾，便熱情把他邀請到家裡，囑他替亡父畫張傳神的肖像。鮑打滾按照老辦法畫成，神情很像，只是下巴下面有紅紅血跡形成的一個八字，讓謝君無法理解。
謝君詢問了母親，才知曉原來他父親是因為公事關押在刑部牢獄，害怕吃官司，就自己用黑繩索勒住頸部自殺身亡，因此留下這八字痕跡。看到父親畫像上戴的是三品官的藍頂子，而謝君父親生前只是個八品官，又感到無法理解。結果第二天收到京城哥哥寫來的書信，才知道哥哥替亡父申請，已蒙皇恩批准加級晉封為三品官了。謝君對鮑打滾很是欽佩。
興化有位孝子陳嘉謨，是清朝成立初期的增廣生員。他的父親某某與鹽商因爭海地而引起訴訟，最後鹽商敗訴，懷恨在心。某天，遇上某某去海濱，鹽商就唆使煮鹽工上前毆打，並將自己的兒子踢死，然後到官府告狀。官府去現場勘查，鹽商誣陷兒子是被陳父踢死。
這場官司一直打了兩年之久，鹽商上上下下到處賄賂，勢必要陳生父親為把持鹽務毆殺人命罪被判處斬刑。陳生也痛哭號呼向各上司衙門喊冤，最後都被無情地駁回。想上京城告御狀，可是秋天斬決日期已近，怕來不及；於是虔誠地向神祈禱，可也沒有反應。
陳嘉謨日夜仰天哭泣，雙目紅腫。聽說巡按御史將到揚州，陳生趕緊刺破肌膚，在神像前用血寫成兩份申冤書，一份藏在懷裡，一份捧在手上，都用油紙封牢並寫上標題。文章很長，列舉控訴了商人這兩年的橫暴、官吏貪贓、父親抱冤等內容，結尾有“與其父親死了兒子也是死，還不如兒子先死而父親或許能有生路”兩句話，令人看後酸鼻。
申冤書寫成後，陳生就身穿公服立在河畔。等到巡按御史的官船敲鼓奏樂從上游駛下，兩岸官員跪地迎接時，陳生趁人不備，突然從人叢中跳出大聲呼冤，把手中的狀子攤開放在官船上，然後自己跳入江中淹死。巡按懸賞募人撈救，水下大搜索三天，一直撈出瓜洲口，也沒有撈到屍體。
第二天清晨，巡按穿著素服在浮橋口親自祭奠，忽然狂風大作，天色昏暗。這時眾人看見水面上豎著一隻手指，原來屍體還直立在逆流中。屍體被撈出水，只見面色如生，緊握拳頭指爪穿透拳外，咬牙切齒牙齒深入牙齦，放在岸上仍僵立不倒。
巡按立下誓言要為其昭雪伸冤，屍體這才仆倒。巡按瀏覽了屍體懷中的狀詞，寫得具體且悲切，立即升堂審訊，傳喚當事人、人證進行審訊，動大刑嚴逼真相，最後鹽商低頭服罪，於是判決斬決鹽商而放陳生父親無罪出獄。
巡按為陳生的孝心所感動，關照本地地方官好好照顧陳生父親，從厚殮葬陳生。然後上奏章彈劾上上下下審訊此案的官員，請朝廷旌表孝子，入鄉賢祠受人們祭祀，在縣誌上記載此事傳揚後人。皇帝看後也十分感動，下詔准許當地人替孝子在學宮西邊建立祠堂，春秋兩季官祭、私祭的禮節一直不斷。
到道光某年，鮑打滾來到興化，當地人痛惜陳孝子沒有遺像，就懇求鮑打滾替孝子畫肖像。鮑打滾認為這個事情離現在已經成百年了，時間太久遠，感到很為難，人們更懇切地再三請求，鮑打滾勉強答應下來，就前去墓地試試，可是一連在地上打了五個滾也畫不出來。
他怕自己的名聲受損，就自己修剪了頭髮和指甲，刺血書寫告神的疏文，和符籙混雜在一起在城隍廟焚燒，又是跪拜又是行著做法的禹步，持續了很長時間。然後懷揣紙筆，宿息在神像座位下，並囑咐廟內祭司不要窺探。
半夜三更，萬籟俱寂，鮑打滾見神龕的燈突然變弱，階下像有很多人影來來往往。兩邊廊下各走出一名鬼卒，一個高長像山魈，一個短小如古代矮人僬僥，互相作揖出門而去。不久就聽到擊柝聲敲鼓聲，取來鑰匙開門聲。
又有四個褐衣人跪伏階下出聲稟告，就看到公案上安放了符劍印信，階下站滿了執戟橫刀的武士，像大官衙門的擺設。樂奏三通，一個戴金冠穿蟒袍的神仙被人簇擁著走出，升堂坐下，一副古人的相貌，鬚髯濃密，兩鬢已經花白。
公事處置完畢，問褐衣人說：“孝子怎麼還不來？”褐衣人答道：“孝子現在是崆峒山都總管，雲路也有二千里，路程實在太遙遠，還請大人再耐心等一下。”不久，鼓樂震天，排列著火炬熊熊燃燒，吏屬稟告孝子駕到，神下座躬身出迎，很是恭敬，請孝子進入大堂，賓主分東西坐下。孝子衣冠華麗，神采奕奕。
兩人寒暄一番，喝過茶後，神把當地人的心意和畫師的疏文呈上，孝子看後眉頭緊鎖，說：“為何要這樣呢？”神說：“可見家鄉父老情深，想求得你的音容笑貌作為後學的榜樣，好讓人們能夠時刻瞻仰罷了。”一個穿朱衣的吏屬請孝子到西廂更衣，很快回來重新入座，孝子這時已經穿上公服、烏靴，沒戴帽子，相貌十分俊秀不凡。又過不久又重新換上來時的服裝，向神拜別告辭。神小心謹慎地送孝子登車離去，多次作揖後才返回。
神龕前的燈火驟然又大放光明，滿堂鴉雀無聲，鮑打滾頓時如夢初醒，馬上掏出毛筆在神龕燈前畫成孝子的肖像。天亮後給人看，眾人紛紛稱讚和孝子的曾孫氣質神情相同，鮑打滾從未見過那位曾孫。只是頭上未戴帽，頸上沒有圓領，原來大清建立初期，官員的公服上都用一尺布圍住頸部，可陳孝子投江時，圓領和帽子都隨波漂流，找不到蹤跡，因此冥冥中顯形依然是當年的模樣。從此，人們更加佩服鮑打滾神乎其神的畫技。
後來鮑打滾和揚州營李遊擊交情很好。李遊擊有個雛婢小玉和李遊擊鍾愛的美男子施某私通，李遊擊撞見後怒髮衝冠，誓要嚴懲他們。小玉和施某驚嚇不已約定好一起私奔，李遊擊到處都找不到兩人的身影，急忙把鮑打滾請來，恐嚇他說：“你有神術，一定能知道他們在哪裡。如果你能如實說來，那我一定給重金酬謝。可如果你有所隱瞞，那我就以施展妖法的罪名把你逮捕坐牢。”
鮑打滾迫不得已，只好硬著頭皮為找人而地下打滾，之後馬上攤紙落墨，畫長堤淺水，堤上數行疏柳。一個漁夫在門口曬漁網，屋後有倒覆的小艇，艇下微微露出男女的腳。李遊擊派遣兵丁照圖搜捕，果然抓獲了私奔的兩人，略加審訊，然後被雙雙活埋。
鮑打滾拿了賞金匆忙逃跑，走到儀徵，正要過江，夜晚和蕩婦同宿。剛登床榻，就看見雛婢和美男摟抱著從帳後出現，笑著向他招手。鮑打滾萬分恐懼死在蕩婦的身上。
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