1911年11月22日上午，一群剪了辮子的士兵押著一個身穿官府的人，來到潮州知府署門照壁前，舉起手中的槍，朝這個前朝的潮州知府連開十三槍，士兵才放下槍。
圍觀群眾見知府中槍而亡，紛紛拍手稱快。
這個前朝的潮州知府名叫陳兆棠，他為官清廉是出了名的，為何遭到如此慘烈的待遇，死後還沒人感到惋惜？
陳兆棠被槍決
清官廉吏是老百姓對一方地方官所期盼的，但陳兆棠例外，他為官雖清，但是一個酷吏，甚至比酷吏更“酷”，並有一定程度的濫殺無辜、草菅人命，所以招致百姓的唾棄。
01名門之後靠捐納才入了仕途
陳兆棠1859年出生在湖南桂陽泗州寨，他們陳家是當地的名門望族，尤其是陳兆棠的父親陳士傑，陳士傑是晚清中興名臣，對於自己孩子的教育，他尤為看重，他將自己的兒子都託付給晚清大儒王闓運教導。
在王闓運的細心教導下，陳士傑的兒子大多取得了令人羨慕的成就，陳兆葵、陳兆文兩兄弟都中舉，入翰林院供職。
陳兆棠小時候很聰明，長大後擅於寫文章，讀了很多好學校，比如長沙的嶽麓書院，在王闓運門下也學習了很久，但是陳兆棠卻一直未中舉，沒能敲開科舉的大門，考到最後只是一個廩生。
自己的兄弟都是舉人出身，給家族添光，人人都稱讚，說陳家“一家兄弟兩翰林”。陳兆棠很不是滋味。最後，科舉這條路走不通，陳兆棠靠捐款得了一個知縣，陳兆棠雖科舉未中，但有大志，他正雄心勃勃地準備去四川興文縣上任，他的母親去世，只好去官守喪。
守喪期滿，陳兆棠到四川一鹽局任職，任職期間，他的父親陳士傑在衡州逝世，陳兆棠再次離任守喪，陳兆棠從四川到衡州只用了12天，當時的蜀道險峻，陳兆棠卻只用12天，時人驚歎，稱其“蓋純孝之致”。
02重典治亂卻因避嫌而赴任閒職
1895年，陳兆棠守喪期滿，奔赴四川大邑縣任職，大邑縣當時盜匪甚多，之前的知縣都沒能解決這個問題，尤其是一個慣匪張老光子，陳兆棠到任後決定拿張老光子開刀。張老光子被陳兆棠處死，其他土匪也大多被陳兆棠收拾，大邑縣的匪患遂平。陳兆棠最大的功績是為大邑縣修了學院，並捐款讓人到湖北購買書籍供學生閱讀。
清朝官員
陳兆棠剿匪受到上級賞識，被調往匪患更嚴重的崇慶州，這裡的盜匪兇悍、殺人如麻，多年都沒能治理，陳兆棠到任後採用重典重賞的手段，他召集了一批能幹之士，四處追捕盜賊，一年之內，陳兆棠殺了三百多盜賊，崇慶州盜賊遂平。
“重賞峻刑，盜絕跡。處己廉，故盜亦心服”。
陳兆棠的清廉令盜賊都心服口服，但一些官員覺得他殺戮太多，他為兒子請親因此被拒絕。
1900年，陳兆棠的表兄升任四川按察使署布政使，按照清朝的制度，陳兆棠應該回避。陳兆棠因此被調往江西任閒職，在江西的陳兆棠清貧如洗，當了五年的地方官，連行李都沒多少。
03受人賞識，由文到武，率軍蕩平廣西匪患
1902年，陳兆棠迎來了自己的貴人，他受到當時慈禧太后身邊大紅人岑春煊的賞識，岑春煊將其調回四川。次年，岑春煊改任兩廣總督，陳兆棠也隨其入粵。
當時的兩廣，匪患非常嚴重，遠比四川嚴重，廣東又比廣西嚴重，澳門《知新報》對此描述是：“地球各國，盜賊之多，以中國為最；中國盜賊之多，以廣東為最”。清廷的官員的奏摺中也毫不避諱兩廣匪患的事實。
時任兩廣總督張之洞1885年上奏稱：“粵東山海交錯，民情獷悍，盜賊之熾，甲於他省。”
陳兆棠先到廣西任職，並且由文官改任武官，廣西當時大旱，各地都是盜匪，大土匪經常屠城搶掠，小土匪則是搶奪、偷盜財物，百姓苦不堪言，然而官兵卻不能解決匪患。
“大則屠城掠野，小則取財奪物，人民不堪其苦，官軍亦莫能救”。
陳兆棠便是在這個背景下到廣西任職，岑春煊按照規定給他兩千金費用，陳兆棠卻不接受，說：“不要錢，不徇私，不任性。”
陳兆棠在老家桂陽招募了1500人入兩廣剿匪，陳兆棠率領著這支隊伍四處征戰，歷經大小戰役七十多次，每次都身先士卒，肅清了廣西的盜匪。
“躬冒矢石，奮力前驅”。
04破格提拔，命喪潮州
陳兆棠也因此被破格提拔為惠州知府，這裡的盜匪更嚴重，陳兆棠決定得將自己之前的重典升級，採用嚴刑峻法。他依照張之洞等人之前制定的清鄉政策，要求各地鄉紳要幫助清鄉，指出自己家族內的盜匪，並且需要寫一個冊子，盜賊是誰，居住在哪裡。
很多江洋大盜紛紛外逃，陳兆棠捉到盜匪之後便就地正法，由於大盜匪潛逃，被捉的大多是一些偷雞摸狗之人，甚至有一些是良民。
陳兆棠在惠州三年，依照冊子殺了三千多人，人稱“屠伯”。陳兆棠殺戮過重，他的師父王闓運寫信提醒他，一些官員也說他殺戮過重。但也有人支持他，認為不用重典，匪患難以平定，比如他的哥哥陳兆葵。
陳兆棠在平匪患期間，有時不分青紅皂白，草菅人命，人們將他的廉政、善政都遺忘了，只記得他殺戮過重，人們開始憎恨他。
1908年，陳兆棠調任潮州，他仍執行自己的暴力政策，曾一日誅殺三百人，潮州府的人都感到害怕。
“一日報誅三百人，郡中震怖”。
他的暴政，使得一些百姓“為匪死，不為匪也是死”，激化了矛盾，百姓對他也是欲除之而後快。
1911年，武昌起義爆發，潮州境內的革命黨響應起義，潮州的州縣官員紛紛跑路，陳兆棠仍收攏官兵，準備抵抗。
革命黨人攻打知府衙門，並放火燒了陳兆棠的宅院，陳兆棠被拘捕，革命黨讓他拿出十萬元來換命，陳兆棠不願，稱：“死就死，還拿錢幫助你們謀反？”
”民軍懸賞購執，令輸餉十萬貸死，兆棠曰：'死則死耳，安有鉅金助爾謀反？'眾怒，縛之柱，中十三槍乃絕。”
眾人因陳兆棠的話怒了，把陳兆棠吊在梯子上，寫著“處決民賊陳兆棠以謝天下”遊街示眾，最後在署門壁照前將其槍決，《清史稿》記載：“中十三槍乃絕。”
陳兆棠沒有走傳統的科舉道路，而是靠捐納入雜途，但在為官期間清廉、勤政，蕩平多地的匪患，從這方面看，他並不比那些科舉之路上來的官做得差，甚至比很多人都做得好。但是他崇拜暴力，主張以重典治理，並在治理過程中有濫殺無辜之嫌，最終激化百姓，甚至逼得百姓為匪，自己也因此招致死亡。他本有活路，卻不願苟活，要為清王朝殉葬，單純的看，這在古代又是忠誠之人，但他忠的是一個腐敗的王朝，與歷史潮流為敵，從這方面看，他又是民賊。
陳兆棠是一個矛盾人物，他對自己的死亡有總結，他的遺言寫道：“不死於君，不死於國，死於因果。”
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