唐朝貞觀二十三年，被北方民族尊為“天可汗”的唐太宗李世民病死。消息傳到漠北草原，原本歸順唐朝的阿史那賀魯叛唐自立，“取咄陸可汗故地，建牙於千泉，自號沙缽羅可汗，遂統咄陸、弩失畢十姓”。直到永徽六年，唐高宗李治才決定興兵討伐，徹底征服阿史那賀魯。
可是問題來了，到底該派誰統領大軍呢?原本唐太宗留給李治不少名將，比如李勣、李道宗、薛萬徹等。可是永徽三年爆發了“房遺愛謀反事件”，李道宗、薛萬徹捲入此案，全被長孫無忌害死。而李勣此時正在朝中擔任宰相，也無法出征。思來想去，唐高宗想起了唐朝開國功臣程咬金!
自貞觀十七年以來，程咬金一直擔任左屯衛大將軍，檢校北門屯兵，負責皇宮附近的警衛工作，深得唐太宗、唐高宗的信任。永徽六年，唐高宗任命程咬金為左衛大將軍、蔥山道行軍大總管，率領唐軍征討阿史那賀魯。
程咬金出兵以來，一直比較順利，先是在榆慕谷與歌邏、處月二部交戰，大破敵軍，斬首千人，副總管周智度敗敵軍於咽城，斬首數萬。之後，程咬金率軍與阿史那賀魯在鷹娑川展開激戰，戰鬥最激烈的時候，蘇定方率五百騎兵從敵軍後方發起衝鋒，將敵軍擊潰。
唐軍大勝利，“追奔二十里，殺千五百餘人，獲馬二千匹，死馬及所棄甲仗，綿亙山野，不可勝計”。原本唐軍可以趁著機會繼續追擊，從而一舉殲滅敵軍。可是程咬金卻聽信副將王文度的話，還自稱有皇帝的聖旨，“以知節恃勇輕敵，使文度為其節制”。結果白白浪費了戰機，另外程咬金還不管不顧，對於那些已經投降的無辜百姓進行大肆的屠殺，並且縱容手下的人搜刮了大量的錢財。在程咬金班師回朝後，唐高宗大怒，將王文度、程咬金下獄，程咬金“坐逗遛追賊不及，減死免官”。
不久後，朝廷雖然恢復了程咬金的官職，但再也不重用了，他只得回家養老。程咬金是隋末唐初的猛將，縱橫沙場數十年，到最後一戰怎麼就丟掉了一世英名呢?其實原因也很簡單，我們發現程咬金以驍勇善戰著稱，但卻從來沒有單獨作為主將出兵的經歷，可以說他並非帥才。
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