受父親薰陶9歲進入曲劇團，在從藝的60多年裡，飾演劇目上百部，塑造百餘個鮮活的人物形象；在河南曲劇界的鬚生行當，開創了“南牛北馬”的格局，影響深遠；如今76歲高齡，薪火相傳，是南陽唯一的河南省省級非物質文化遺產曲劇項目傳承人。他就是國家一級演員牛長鑫。
1942年出生於方城的牛長鑫，父親是一個曲劇演員，受父親的影響，自小對戲曲產生了濃厚的興趣。1951年，牛長欣9歲時，以優異成績考入方城縣曲劇團，開始了戲曲之路。直到現在，60多年的風風雨雨中，牛長欣見證著時代的變遷，以及曲劇的發展變化。談及這些，牛長欣感觸頗深：“我是在戲劇大發展的開始階段，走上了從藝之路。”
解放前，河南曲劇還是萌芽階段，新中國成立後才真正壯大。當年草臺社班、鬆散社班，演員多是農閒唱戲，農忙種地，演戲還不能成為職業、專業，專業團體還為數極少，演出條件很是艱苦。上世紀50年代，由黨和政府對舊的戲社進行改造，特別是政府出面主持建立起來新型劇團，南陽戲曲工作團（現南陽市曲劇團）就是當時的典型，自此戲劇從業人員的社會地位、政治待遇有了很大的提高。18歲的牛長鑫，在1960年被調入南陽曲劇團，親歷瞭解放後戲曲的發展之路。在黨和政府的政策帶領下，在師長同事的關懷下，懷揣著對戲劇滿腔熱愛的牛長鑫，活躍在曲劇表演的舞臺上，還被推選為南陽建市功臣而受到嘉獎。
1979年改革開放，在早期改革的大潮下，劇團出現生存的危機，演職員人心渙散，不少下海經商另尋生路。在得知牛長鑫有離去的想法時，劇團一位老師說：“南陽曲劇團靠你們支撐，你們都走啦，劇團怎麼辦?”聽完此話，牛長鑫羞愧難當。“我18歲調入南陽曲劇團，在老師們的精心培育下，能夠在舞臺上獨當一面。現在應該是回報劇團的時候，怎能夠離開？”牛長鑫下定決心，報答師恩為劇團盡力。
1991年，牛長鑫臨危受命擔任南陽曲劇團團長職務。接任團長七天，才知道劇團賬上竟然沒有一分錢。劇團男演員青黃不接，行當不全，全團只剩四個老少女演員，演出《困皇陵》既無女兵也沒有丫鬟，八姐九妹也上不全，面對這種局面，只能求人告己。在黨和政府的大力支持下，全團的同志們奮發圖強，接連以《紅薯夫妻》等劇目，斬獲河南省歷屆戲劇大賽大獎，兩次進京彙報演出。代表河南參加全國藝術節，為河南爭得榮譽。《困皇陵》宋王劇照《驚鹽》一舉奪得了五個一工程獎和精品劇目獎。
二十一世紀初臨近退休的牛長鑫，看著劇團同志們住房短缺破爛不堪，排練廳露著天，此時離職於心不安，決心改變劇團生活生產條件。多方求助社會支援，將劇團破舊的平房建為樓房，新建了排練廳，併為劇團留置了100多萬的資金。退休後，牛長鑫還奮戰在排練和演出第一線，為劇團的發展不遺餘力。“人雖退休了，但戲照演，工資不必添，不再多要劇團一分錢。”
“從十歲登臺演戲，最重要的事情就是訓練基本功。”回憶起最初學戲的歷程，牛長鑫表示，之前曲劇沒有武戲，演員多是業餘草臺班社組建劇團，基本功很少接觸。他參加劇團後，劇團正好聘請了一位京劇花臉演員，當武功教練。老師自幼在軍隊劇團接受舊式科班的訓練，信奉的是“嚴師出高徒，棍頭下面出演員”。一年三百六十五天，不論颳風下雨、酷暑嚴寒，一天三場功，戲還得照常演。天不亮起床喊嗓子，頭場功，在吃早飯前練。即便現在已退出舞臺，天天練功成了牛長鑫生活的一部分。
在幾十年的演戲生涯中，牛長鑫扮演過上百個角色，上至帝王將相，下至官場小吏平民百姓。他善於思考，對劇本、人物、情景，均有獨到見解，塑造出形象各異、栩栩如生的人物形象。上世紀80年代時，接到飾演《李白戲奸》中的李白這一角色，他特意買了好幾本唐詩和李白的詩集，蒐集一些李白的故事，發掘詩人的日常人生。“我所扮演的各種人物，絕不能千人一面。”這是牛長鑫對待曲劇藝術的不懈追求。如今，牛長鑫一得空，便會重新梳理劇本中的唱詞、唸白等，並時刻在筆記本上記錄自己的曲劇心得。
在演唱方面，由於自小受父親的教導，受南陽大調曲的薰陶，牛長鑫領會了大調曲的吐字行腔和演唱方法，並在後來的藝術實踐中，接受並運用大調曲演唱方法和韻味來處理演唱。在演出中，創新運用真假聲的結合方法，打破了曲劇以往音韻低沉、缺乏陽剛之氣的特點，使曲劇的唱腔顯得大氣磅礴，雄壯有力。真假聲結合的唱法，使河南曲劇得以有了“南牛北馬”之稱謂，曲劇鬚生行當有了派別之分，地方小劇種走向全國，學唱南陽曲劇、“牛派”唱法的愛好者遍佈大江南北。
作為南陽唯一的省非物質文化遺產曲劇項目傳承人，牛長鑫退而不休，惦記著戲曲的發展，不遺餘力培養曲劇後生。為了宣傳好南陽曲劇，牛長鑫選擇了有代表地域性的幾十名學生，不斷髮揚光大南陽曲劇。“薪火往下傳，這也是我一個曲劇人的痴夢。”牛長鑫表示，國家大力開展文化下鄉、戲曲進校園等活動，繼承弘揚優秀的民族傳統文化，是件好事。
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