因晉代周玘（周處之子）三次興義兵平定江南，得名“義興”。宋太平興國元年（公元976年），為避皇帝趙光義諱，取“義者，宜也”之意，改名“宜興”。
春秋時屬吳。周元王四年（前473年）屬越。周顯王三十六年（公元前333年）屬楚。秦始皇二十五年（前222年）屬會稽郡（郡治在今蘇州），二十六年（公元前221年）改荊邑為陽羨縣。東漢順帝永建四年（129年）置吳郡（郡治今蘇州），陽羨縣屬吳郡。三國吳寶鼎元年（266年）改屬吳興郡。西晉惠帝太安二年至懷帝永嘉四年（303～310年），周玘三興義兵，平定江南地區，朝廷為表彰其功，置義興郡，屬揚州，下轄陽羨、國山、臨津（以上由原陽羨縣分設）、永世、平陵、義鄉6縣。南朝宋明帝泰始四年（468年），義興郡屬南徐州（今鎮江）。南齊永明二年（484年），義興郡屬揚州，後復屬南徐州。隋文帝開皇九年（589年），廢義興郡，將國山、臨津縣併入陽羨，並改稱義興縣，屬常州。唐高祖武德二年（619年），改義興縣為鵝州，下轄陽羨、臨津2縣；七年（624年），改鵝州為南興州；八年（625年），廢州，仍改為義興縣，屬常州。唐肅宗乾元二年（759年），義興縣屬潤州（今鎮江市）；三年（760年），復屬常州。宋太宗太平興國元年（976年）避趙光義諱，改義興縣為宜興縣，屬常州。南宋德祐元年（1275年），改宜興縣為南興軍。元至元十四年（1277年），仍改為宜興縣；十五年（1278年），升為宜興府，屬常州路。明洪武二年（1369年），改為宜興縣，屬常州府。清雍正四年（1726年，雍正二年批准分治），分為宜興、荊溪兩縣，同屬常州府。清宣統三年（1911年），宜興、荊溪縣屬鎮常通海道。
1912年，宜興、荊溪兩縣合併，仍稱宜興縣。1914年5月屬常州道。1927年直屬江蘇省政府。1932年屬武進行政區。1934年2月屬第一行政督察區（專員公署駐溧陽）。1937年8月屬江蘇省第三戰區。1939年1月屬江蘇省江南行署。1941年仍屬第一行政督察區（公署先駐溧陽，1948年4月駐丹陽）。
1949年4月，宜興縣屬華東軍政委員會蘇南行政公署武進行政區，6月改屬常州專區。9月，廢除保甲、改村組。全縣設10個區，1個縣屬鎮、111個鄉，10個區屬鎮。1953年1月屬蘇州專區。1954年6月，全縣設1個縣屬鎮，3個市鎮區、11個農村區、126個鄉、6個區屬鎮。1956年2月屬鎮江專區（1958年8月，鎮江專區機關遷常州市，改稱常州專區。1959年9月專區機關遷回鎮江市，仍稱鎮江專區。1967年3月改稱鎮江地區）。1958年9月－1959年10月，撤銷區、鄉、鎮、村建制，建立人民公社。全縣設立4個縣屬鎮。38個公社。1964年6月，恢復周鐵、官林、徐舍的中鎮建制，全縣設4個縣屬大鎮、3個縣屬中鎮。1977年徐舍鎮併入徐舍鄉。
1983年3月，宜興縣屬無錫市。1983年10月，體制改革，實行政社分設，全縣設4個縣屬大鎮（宜城、丁蜀、張渚、和橋）、2個縣屬中鎮（周鐵、官林）、47個鄉。1986年6月，周墅鄉併入丁蜀鎮，渚東鄉併入張渚鎮，和橋鄉併入和橋鎮，周鐵鄉併入周鐵鎮，官林鄉併入官林鎮。1987年12月，全縣行政區劃設6個縣屬鎮、42個鄉。1988年11月宜興撤縣設市。同年徐舍、楊巷、湖氵父、高塍撤鄉設鎮。是年，全市10個鎮、38個鄉。1991年1月銅峰鄉併入宜城鎮。1992年郵堂鄉併入芳莊鄉；川埠鄉併入丁蜀鎮；撤銷橫山鄉（原橫山鄉的橫山、團結、荷花、桑場4個村劃歸西渚鄉；見花、友誼兩個村劃歸太華鄉）、太華撤鄉設鎮。是年，全市33個鄉、11個鎮。1993年新莊、張澤、善卷、芳橋、南新、新建撤鄉設鎮。1994年分水、洋溪、新街、大塍、豐義撤鄉設鎮。1995年芳莊、大浦、扶風、南漕撤鄉設鎮。1996年洑東、萬石、屺亭、新芳、鯨塘撤鄉設鎮。1997年2月十里牌鄉併入宜城鎮。1999年範道、閘口、紅塔、宜豐撤鄉設鎮。2000年6月紅塔鎮併入宜城鎮；善卷鎮併入張渚鎮；南新鎮併入和橋鎮；都山鄉、鈕家鄉併入官林鎮；分水鎮併入周鐵鎮；宜豐鎮、潘家壩鄉併入徐舍鎮；歸徑鄉併入新街鎮；堰頭鄉併入鯨塘鎮；南漕鎮併入萬石鎮；扶風鎮併入芳橋鎮；大塍鎮併入新莊鎮；張澤鎮併入大浦鎮；西渚鄉與元上鄉合併為西渚鎮。茗嶺撤鄉設鎮。是年，全市28個鎮。2003年新莊鎮東郊村劃歸宜城鎮。2004年豐義鎮併入官林鎮；茗嶺鎮併入張渚鎮；閘口鎮併入和橋鎮；洑東鎮併入丁蜀鎮；洋溪鎮併入周鐵鎮；新芳鎮併入楊巷鎮；範道鎮併入高塍鎮。是年，全市21個鎮。
2006年7月，撤銷宜城鎮、屺亭鎮，分別設立宜城街道辦事處、屺亭街道辦事處。是年，全市19個鎮、2個街道。2007年4月，鯨塘鎮、芳莊鎮併入徐舍鎮；撤銷大浦鎮，其山林、南園2個村劃入宜城街道，其他村和居民委員會劃入丁蜀鎮；撤銷新莊鎮，設立新莊街道；撤銷新街鎮，設立新街街道，並將宜城街道、屺亭街道、高塍鎮範圍進行調整，分別設立新的新街街道、宜城街道、屺亭街道和高塍鎮。
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